Un comentario que le hiciera un radioyente a Rafael Cruz Miller, dueño de una radioemisora en Pennsylvania que se escucha por la Internet, fue el detonante para una búsqueda que le hizo dar con los restos de quien el cree fue el primer veterano puertorriqueño en servir en el Ejercito de los Estados Unidos.

Se trata del teniente Augusto Rodríguez, quien nació en San Juan en el 1841 y se enlistó en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Americana luego de emigrar a Connecticut como para el 1860.

Según los datos que se han podido encontrar, Rodríguez se fue de la Isla al estar cansado de vivir bajo el régimen español y en busca de mejores oportunidades en Estados Unidos, una nación que casi un siglo antes se había vuelto independiente.

‘No aparece como puertorriqueño sino como ciudadano español pero hay referencias de él en la Biblioteca del Congreso,’ dijo el capitán retirado William Rodríguez, quien hizo la investigación y no es pariente del teniente.

El teniente Rodríguez fue el primer veterano puertorriqueño aceptado como teniente del ejército de la unión. Para lograrlo, tuvo que pasar por el cedazo de seis miembros de la Unión para ser aceptado en la 15ta Unidad de Infanteros Voluntarios de Connecticut.

‘En esa época la situación económica no era la mejor y entrar al ejército era un atractivo porque pagaba 12 dólares al mes, entonces tenían este comité’, dijo Rodríguez.

Peleó en las batallas de Fredericksburg y Wyse Fork y fue condecorado con el Army Civil War Campaign Medal.

La contribución de Rodríguez hubiera quedado en el olvido de no ser por la curiosidad de Cruz Miller, dueño de una radio emisora proestadidad, Radio Esfuerzo Estadista.

‘Un día un radioescucha que suele llamar me habló de que tenía un conocido de mucho tiempo que le habló de puertorriqueños que sirvieron en la Guerra Civil tanto en el Norte como en el Sur. Yo puse un anuncio en Facebook para que algún historiador me orientara sobre dónde hacer la búsqueda’, relató.

Luego de mucho buscar, encontró un libro publicado por el National Park Service que reseñaba los nombres de 20,000 hispanos que sirvieron en la Guerra Civil y allí encontró el nombre de Rodríguez. También, el servicio de Rodríguez en la 15ta Unidad quedó consignado en el libro ‘The History of The Fifteenth Connecticut Volunteers in The War for the Defense of the Union’, publicado en 1893 y disponible por Internet.

Pero la búsqueda no quedó allí porque deseaban encontrar sus restos.

Según el capitán retirado Rodríguez, luego de la Guerra Civil el teniente vivió en New Haven, en donde abrió una tienda de licores y trabajó como voluntario en el Cuerpo de Bomberos.

‘Se casó con Eliza Rodregues con quien tuvo una hija, Clara Rodregues. Falleció en el 1880 y fue enterrado en el Cementerio Evergreen de New Haven. No obstante, fue difícil dar con su restos’, indicó.

El militar retirado dijo que con la ayuda de Deborah Couture, una empleada del Cementerio Evergreen de New Haven y quien se unió a la búsqueda, dio con restos de Rodríguez, tarea que fue difícil pues estaba enterrado bajo el nombre de ‘Gustave Rodrique’, que era como le decían en el pueblo.

‘Además, estaba enterrado en el área de los bomberos y no en el área de los militares’, explicó.

Al preguntársele si el cambio de nombre se debía a la discriminación prevaleciente de la época, Rodríguez explicó que los americanos no conocían el lenguaje y cuando Rodríguez se enlistó en el Ejército, su nombre fue escrito como ‘Augustus Rodereques’ pero también se le conocía con el pseudónimo de ‘Gustave Rodrique’.

‘Mi apreciación es que también pudo haber algo de racismo’, reconoció.

Cruz Miller dijo que se ha dado a la tarea de localizar a otros veteranos puertorriqueños. Además de Rodríguez, en New Haven vivían otros 10 puertorriqueños para la época de la Guerra Civil. Los restos del militar están sepultados en la fosa #2 del Lote de los Bomberos en el mencionado cementerio Evergreen.

*Tras la publicación original, Antonio ‘el Marine’ Santiago reclamó haber descubierto la historia del veterano Rodríguez hace una década, a lo cual el capitán retirado Rodríguez contestó que gracias a su gestión se localizó la tumba del veterano y otros detalles de su vida.