Justo antes de marcharse a Brasil y de escoger los 12 que representarán a Puerto Rico en el Torneo Preolímpico de Las Américas, la selección nacional le dio un verdadero espectáculo al pueblo congregado en el coliseo Rubén Rodríguez. Hubo donqueos, puentes áereos y hasta un amague de pelea, pero sobre todo, hubo una paliza a Panamá, 108-62.

Johwen Villegas y Alex Galindo acompañaron en el cuadro inicial al centro Danny Santiago, al delantero fuerte Renaldo Balkman y al armador Carlos Arroyo. Villegas comenzó en la cancha trasera en sustitución por José Juan Barea, quien no jugó tras estar hospitalizado el pasado miércoles con deshidratación, vómitos y diarrea.

Barea se personó en ropa de civil luego de la mitad, y estuvo en el banco con su equipo desde el tercer parcial para respaldarlo en este tercer partido de fogueo entre ambas naciones. Borinquen ganó el primero, mientas que el segundo, en el que participó la escuadra de reservas que irá a los Juegos Panamericanos, fue ganado por Panamá

Los boricuas salieron calientes, con un avance de 10-2 sobre un equipo de Panamá que parecía estar jugando 'a medio pocillo'. Meléndez recurrió a sus hombres grandes temprano, con Santiago y Balkman marcando los primeros cuatro puntos del juego y abriendo la ofensiva al punto de lograr un avance de 10-2. Borinquen ganó el primer parcial, 24-14, en ruta a lo que sería un triunfo bastante confortable.

El segundo cuarto siguió demostrando la versatilidad del quinteto puertorriqueño. Fue en este parcial que Sánchez vio sus primeros minutos de juego cuando entró a cancha junto con el ‘swingman' Alejandro ‘Bimbo' Carmona y el armador Andrés Rodríguez. La ofensiva de Puerto Rico fluyó de tal manera que con 4:10 por jugarse en la mitad, se encontraban arriba por 18.

Meléndez no vaciló en hacer más sustituciones, trayendo a juego al ‘swingman' John Holland y al delantero ángel álamo. Con tres minutos en el parcial, dos donqueos consecutivos de Holland le dio ventaja de 47-25.

La fogosidad de álamo se notó además en un incidente con el ala pívot panameño Alexis Smith, cuando, con 35 segundos por jugar, por poco se van a las manos, ocasionando una doble falta técnica. Unas tiradas libres después, incluyendo unas de Carlos Arroyo, quien recibió falta mientras sacaba la bola del área de los ocho segundos, les dieron a los boricuas la ventaja más amplia del partido hasta entonces, 53-28, en ruta al medio tiempo. Arroyo fue el mejor anotador por Puerto Rico en esa primera mitad, con ocho puntos.

El tercer parcial comenzó con la misma intensidad ofensiva que cómo finalizó el segundo. Con Arroyo manejando las transiciones rápidas ocasionadas por gran defensa en la media cancha se suscitó un avance de 14-5, coronados con varios donqueos de Balkman, para darle a Puerto Rico su mayor ventaja de la noche, 67-33.

Un canasto de Luis Villafañe y otro donqueo de Balkman, que sacudió al público, lo puso, 76-40. Balkman se echó el público al bolsillo y recibió una ovación de pie de parte del soberano, a la vez que abrazaba al dirigente Meléndez y saludaba a toda la primera fila de fanáticos antes de sentarse en el banco. Puerto Rico llegó al cuarto parcial arriba, 82-47.

El cuarto parcial fue aún peor para Panamá. Con lo último de sus reservas, Puerto Rico llegó a sacar ventaja de 42 tantos, cuando Manuel Narváez encestó frente al canasto restando 7:35 de acción, para ponerlo, 97-55. De inmediato, con 3:35 por jugarse y en un tiempo pedido, el presidente de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico (FBPR), Carlos Beltrán, se dirigió al público para agradecer el respaldo, antes de pasarle el micrófono a Arroyo, capitán de la escuadra patria.

'Gracias por apoyarnos, Puerto Rico. Tenemos un torneo bien fuerte y sabemos que ustedes están ahí con nosotros', expresó Arroyo.

El marcador final fue de 108-62, quedando demostrada nuevamente la superioridad borincana en al región del Caribe y Centro América y enviando en una nota positiva a la escuadra nacional rumbo a Brasil, donde la semana entrante participarán de la Copa Tuto Marchand antes de ir al Preolímpico de Mar del Plata.