Houston - La acción de la fase final de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) comienza este fin de semana en la Conferencia Americana (AFC) con los duelos entre Texans de Houston-Bengals de Cincinnati y Broncos de Denver-Steelers de Pittsburgh.

Según todos los pronósticos, los Texans, que jugarán el sábado en su campo del Reliant Stadium, de Houston, su primer partido de la fase final en la historia del equipo, a pesar de las bajas de sus mariscales más importante, llegan como favoritos.

Un partido que tendrá la novedad de generar un duelo poco común entre mariscales novatos como son T.J.Yates, por los Texans, y Andy Dalton, un nativo del área de Houston, al frente de los Bengals.

El duelo entre ambos será el primero desde la fusión de la NFL y la AFL en 1970, en un partido de fase final entre dos mariscales de campo novatos.

En el partido más importante en la historia de la franquicia, los Texans han decidido poner su suerte en manos del novato Yates, que llega al duelo con Dalton después de haber perdido su equipo los tres últimos encuentros de la temporada regular.

Yates, además, ha tenido que recuperarse de un hematoma en el hombro izquierdo desde el partido en que el equipo tejano cerró la campaña regular contra los Titans de Tennessee.

Gary Kubiak, entrenador en jefe de los Texans, confirmó que el titular contra los Bengals será Yates, aunque reconoció que el 'quarterback' se encuentra con dolores en el hombro.

Yates se convirtió en la sorpresa del equipo cuando se encargó de los Texans, que tienen a su mariscal de campo titular, Matt Schaub, lesionado del pie derecho y no jugará para el resto de la campaña, y al primer reserva Matt Leinart, con fractura de clavícula, que tampoco verá más acción.

El novato guió a los Texans a dos victorias contra los Falcons de Atlanta y los propios Bengals, en Cincinnati, para ganar el título de la División Sur de la AFC.

Ahora será diferente porque al final del partido sólo vale el triunfo si quiere que los Texans sigan haciendo historia de alcanzar por primera vez el pase a la segunda ronda de la NFL.

Dalton, que no entrenó con normalidad debido a que sufrió de gripe, ya está recuperado y listo para hacer frente a su gran reto tanto individual como de equipo.

Marvin Lewis, entrenador en jefe de los Bengals, confía plenamente en Dalton y no tiene ninguna duda que hará su trabajo sin problemas ante lo que se espera será una defensa muy dura de los Texans, que tendrán ahí la clave de la posible victoria.

Los Bengals, que ganaron el último puesto para estar en la fase final de la NFL el pasado domingo, buscan su primera victoria en fase final desde 1990, y lo harán con Dalton como mariscal de campo.

Dalton se siente en casa debido a que creció en Katy, un suburbio residencial que limita con el área metropolitana de Houston, y las tres veces que ha jugado en el Reliant Stadium como colegial ha salido victorioso por lo que espera mantener la racha triunfal.

La misma que buscan los Steelers cuando el domingo salten al campo de los Broncos, que tendrán en la dirección del juego al cuestionado mariscal de campo Tim Tebow, que hasta ahora ha sido la gran figura mediática dentro y fuera de la NFL.

Tebow se presenta al gran reto con un estilo de juego y una personalidad nada común dentro del deporte de la NFL, que no sólo genera sensaciones completamente opuestas sino también un sin fin de interrogantes con su juego.

Su gran suerte y éxito hasta ahora ha sido que los Broncos con marca de (8-8) consiguieron estar en la fase final, no tanto por sus méritos si no por los graves errores que cometieron sus rivales de división, los Raiders de Oakland y los Chargers de San Diego.

De ahí que los Broncos sean por estadísticas y el juego demostrado en el campo el peor equipo de la NFL que ha llegado a la fase final.

La prueba de fuego la tendrán el domingo cuando se enfrenten a los Steelers, que no llegan en su mejor momento de juego, en parte por las lesiones que han sufrido, pero que cuentan con todos los elementos para ser un equipo superior a los Broncos.

La defensiva de los Steelers, que finalmente parece tener a un Troy Polamalu saludable luego de su enorme actuación la semana pasada, terminó la temporada regular como la mejor de la NFL, algo que debe tener muy preocupada a la ofensiva de los Broncos y en especial a Tebow, un jugador que no sabe pasar el balón por aire.

Eso obliga a que el ataque de los Broncos sea principalmente por tierra y el plan conservador del entrenador en jefe, John Fox, tampoco es el mejor para enfrentar a un equipo con el poder de lo Steelers, que además saben esperar al rival.

Las ausencias por lesión del corredor estelar Rashard Mendenhall y la del profundo Ryan Clark, que no puede jugar en la altura debido a una enfermedad en los glóbulos rojos, son importantes, pero no afectaran su poder como equipo.

Lo mismo sucede con el mariscal de campo Ben Roethlisberger, que no está al cien por ciento, pero ha demostrado ser muy superior en todos los aspectos del juego a lo que hasta ahora ha ofrecido Tebow, que ha tenido más éxito por sus ideas y creencias religiosas que por lo demostrado en el campo.