Todo salió de acuerdo al guión y una vez más las figuras de los mariscales de campo Peyton Manning y Cole Kaepernick cumplieron con las expectativas de llevar a sus respectivos equipos de los Broncos de Denver y de los 49ers de San Francisco a las respectivas finales de las Conferencias Americana (AFC) y Nacional (NFC).

Manning esta vez si hizo buenos los pronósticos y rompió una racha de tres derrotas seguidas en partido de fase final después que guió a los Broncos a la victoria por 24-17 ante los Chargers de San Diego en la semifinal de la AFC de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL).

El veterano mariscal de campo de 37 años con la victoria superó la sombra de haber perdido sus últimos tres partidos de fase final y deja registro de 5-6 en sus últimos 11 encuentros en general contra los Chargers, incluyendo derrotas en playoffs durante las temporadas 2007 y 2008 cuando estaba con Colts de Indianápolis.

Manning le ganó el duelo al mariscal de campo Philip Rivers, de los Chargers, con números discretos, pero suficientes a la hora de conseguir el objetivo de poner por primera vez a los Broncos en la disputa de un título de la AFC.

Los Broncos jugaron un partido inteligente, aunque fueron demasiados los pases que le soltaron sus receptores a Manning, que tuvo la ayuda de la defensiva, aunque también por momentos muy errática puso suspense en el último periodo, pero al final evitaron que Rivers fuese la figura clave.

Los pronósticos se cumplieron en la última semifinal de la AFC, y aunque no hubo brillantez en el ataque de los Broncos, contaron con la suficiente ayuda del ‘quarterback’ Peyton Manning, del receptor Wes Welker y de la defensa para ganar el partido.

Manning, de 37 años, completó 25 de 36 pases con un total de 230 yardas, además de hacer dos envíos de anotación y le interceptaron otro, dejando en 83,5 su índice pasador.

Sus objetivos en el ataque fueron los receptores Demaryius Thomas, que capturó un pase de anotación de dos yardas y otro de tres que logró Welker, que volvía con el equipo.

Ambos ‘touchdowns’ fueron todo lo que consiguió la ofensiva de los Broncos, que tuvieron a una defensa hermética que impidió que los Chargers inauguraran el marcador y llegasen al descanso con la ventaja parcial de 14-0, que incrementaron a 17-0 en el tercer periodo con un gol del campo de 45 yardas que transformó el pateador Matt Prater.

Pero en el cuarto periodo todo cambió a favor de los Chargers que lograron su primera anotación con un pase de 16 yardas que le dio el ‘quarterback’ Philip Rivers al receptor abierto Keenan Allen y pusieron el parcial de 17-7.

Poco les duró la alegría a los Chargers porque esta vez la ofensiva de los Broncos llevó el balón hasta la yarda 3 del equipo de San Diego, desde donde el corredor Knowshon Moreno avanzó con la tercera anotación de Denver y el parcial de 24-7, que sería decisivo.

Manning y los Broncos dejaron todo listo de acuerdo a los pronósticos y se de el duelo del próximo domingo, de nuevo, en su campo del Sports Authority Field at Mile High, ante los Patriots de Nueva Inglaterra.

Además estará también garantizado otro gran duelo de ‘quarterbacks’ cuando se enfrenten Manning y Tom Brady, la figura y el líder de los Patriots (13-4) que arrollaron 43-22 a los Colts.

El duelo entre Manning y Brady será el cuarto que mantengan en la fase final con ventaja de 2-1 para el mariscal de campo de los Patriots.

De nuevo, el factor campo podría ser decisivo a la hora del resultado final y los Broncos lo tienen a su favor, aunque si hay un equipo de la NFL que está preparado para jugar en el medio ambiente de temperaturas bajo cero estos son los Patriots.

Si Manning acaparó los reflectores al cierre de la jornada dominical, antes lo había hecho Kaepernick con los 49ers, que llegaron a Charlotte y se impusieron a domicilio 10-23 a los Panthers de Carolina.

Kaepernick aprovechó su mayor experiencia y con pase de touchdown y corriendo para otro, llevó a los 49ers a la final por el título de la NFC después que lograron la octava victoria consecutiva, que les permite por tercera ocasión consecutiva estar en la final de la NFC.

Los 49ers se enfrentarán el próximo domingo a los Seahawks de Seattle, que en la jornada del sábado vencieron 23-15 a los Saints de Nueva Orleans.

La mayor experiencia en partidos de fase final de Kaepernick, que corrió cuatro yardas en el tercer cuarto y anotó, le permitió vengar la derrota que los 49ers tuvieron contra los Panthers, cuando el pasado 10 de noviembre el equipo de Carolina los venció 10-9.

Los 49ers, que pasaron a la final con uno de los dos comodines de la NFC, y los Seahawks, campeones de la División Oeste, dividieron triunfos en dos enfrentamientos que tuvieron en campaña regular.

El duelo será el tercero de la temporada y la rivalidad está garantizada con ventaja para los Seahawks que jugarán en su campo, donde se han mostrado intratables y sólo perdieron un partido de liga ante los Cardinals de Arizona, que fue la gran sorpresa, algo que no desearán que suceda el próximo domingo.