El baloncestista Carmelo Anthony, con raíces puertorriqueñas y nuevo propietario del Puerto Rico FC (PRFC), presentó el martes al brasileño Pedro Mendes y al boricua Joseph ‘Jackie’ Marrero como integrantes del equipo con el que la isla volverá a la liga estadounidense.

En rueda de prensa, el alero de los Knicks de Nueva York destacó que Mendes ya ha participado en la North American Soccer League (NASL), en la que el PRFC jugará a partir del próximo 2 de julio, al tiempo que Marrero jugó en el Kultsu FC en Finlandia, la selección nacional de Puerto Rico y los desaparecidos Puerto Rico Islanders.

‘Estamos muy contentos de presentar a ‘Jackie’ y Pedro como nuestros primeros jugadores’, señaló Anthony en la presentación que se llevó a cabo en el estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón, municipio aledaño a San Juan.

El estadio es la sede del PRFC y, con capacidad para albergar a un máximo de 18,000 personas, será escenario de algunos de los partidos de la próxima temporada de la NASL (equivalente a la segunda división en Europa), en la que jugarán un total de trece equipos de EE.UU. y Canadá.

Anthony admitió durante la presentación que se le hace raro decir ‘Puerto Rico Football Club’ en lugar de ‘los Islanders’ -el principal club de la isla en el pasado- y dijo que tiene claro que la agrupación tenía que contar con al menos un puertorriqueño, ‘para resaltar el orgullo’ de los jugadores locales.

El también miembro de la selección de baloncesto de EE.UU. y gran aficionado al fútbol dijo conocer de las habilidades de Mendes desde que en 2013 ganó el premio del Gol de la Temporada en la NASL, un gol que él mismo vio en persona. A Marrero lo vio por primera vez, según relató, en un partido amistoso ante el LA Galaxy.

‘Desde que anuncié el año pasado que vendría con un equipo de fútbol a Puerto Rico, me comprometí a confeccionar un gran club y que fuera digno de representar a la isla’, enfatizó Anthony, quien agradeció el trabajo del director técnico del PRFC, Adam Whitbread, para poder fichar a Mendes y Marrero.

La administración del PRFC anunciará el resto de los integrantes del equipo hacia mediados de marzo.

Marrero, de 22 años, viene de jugar con los Criollos de Caguas FC en la Liga Nacional de Puerto Rico. Antes jugó con el Kultsu FC en Finlandia, donde también estuvieron los puertorriqueños Juan Coca y Alex Oikonnen.

El boricua, quien hizo su debut internacional en 2011 con la selección de Puerto Rico y ha participado en partidos de clasificación para la Copa Mundial, también ha jugado con los equipos locales Conquistadores de Guaynabo y Academia Quintana.

‘Estoy muy contento y animado de esta nueva oportunidad. Es algo que jamás me imaginé y tengo que aprovechar al máximo’, sostuvo Marrero en declaraciones a la prensa tras la presentación. Su fichaje se lo quiso dedicar a su madre, quien falleció hace varios meses en un accidente doméstico.

Mendes, de 25 años, ha tenido experiencia en la NASL con los Atlanta Silverbacks, Indy Eleven y Minnesota United FC, todos miembros de la liga norteamericana a la que Puerto Rico vuelve tras cuatro años sin representación.

‘Estoy bien emocionado de que arranque la temporada y comenzar a anotar goles. Es grandioso haber sido el primer futbolista fichado por el PRFC. Esta es la travesía de mi vida’, indicó Mendes, quien dijo que ya había estado en la isla caribeña en pasadas ocasiones.

El director técnico del PRFC, el inglés Adam Whitbread, enfatizó que con el anuncio de hoy ‘llega una nueva era para el fútbol en Puerto Rico’, que no contaba con un club profesional desde que los Islanders, que jugaron en la NASL durante 2011 y 2012, cesaron sus operaciones debido a problemas económicos.

Asimismo, el presidente del PRFC, Thomas Payne, agradeció a Anthony que viajara para la presentación de hoy en Puerto Rico desde Toronto, donde el pasado fin de semana participó en el Partido de Estrellas de la NBA.

‘Desde el primer momento en que Carmelo dijo que quería hacer algo por la isla, sabíamos que su compromiso era real’, sostuvo el el que fue presidente de operaciones del club LA Galaxy, miembro de la Major League Soccer, la Liga de fútbol de mayor nivel en EE.UU..