El as de los Dodgers, Julio Urías, será el abridor esta noche por México, mientras que la novena boricua ripostará con el derecho Marcus Stroman.

24 horas antes de lo programado originalmente, y luego de atravesar por un carrusel de emociones tras eliminar a la República Dominicana, el Equipo Nacional de Puerto Rico saldrá esta noche al terreno del LoanDepot Park de Miami a buscar su tercera clasificación seguida a una semifinal del Clásico Mundial de Béisbol.

El rival lo será México, líder del Grupo C con 3-1, que enviará a la lomita a su mejor lanzador, que además es uno de los mejores de las Grandes Ligas en la actualidad: el zurdo Julio Urías.

Puerto Rico también tendrá desde el montículo al ancla de su rotación, el derecho Marcus Stroman.

El partido está pautado para comenzar a las 7:00 pm. Inicialmente, este juego estaba anunciado para mañana sábado, según el itinerario oficial publicado hace varios meses, en donde el primero del Grupo C se enfrentaba al segundo del Grupo D el 18 de marzo.

Pero, al parecer, ese calendario contaba con que el Grupo C sería dominado por los Estados Unidos, que perdió con México en la primera ronda y clasificó en segunda posición, también con 3-1. Ante este escenario, por petición de la poderosa cadena televisiva FOX, se invirtieron los días de estos juegos de cuartos de finales, y entonces el sábado Estados Unidos jugará ante Venezuela, que fue primero en el Grupo D con 4-0.

Puerto Rico llegará a este duelo ante México, tras una emotiva victoria 5-2 sobre República Dominicana ante más de 36,000 fanáticos, eliminando en la primera ronda a uno de los favoritos para ganar el torneo.

No obstante, en segundos, la euforia del triunfo se convirtió en tristeza y preocupación, cuando el estelar cerrador boricua Edwin 'Sugar' Díaz se lastimó la rodilla derecha en la celebración en el terreno de juego. El naguabeño fue operado ayer y podría perderse toda la temporada 2023 de las Grandes Ligas.

El veterano zurdo Alex Claudio fue llamado para reemplazar en la plantilla de la novena boricua al taponero de los Mets de Nueva York.

"Es una noticia bien triste para todos. Sabemos el ser humano que es Sugar, trabajador, buen compañero y verlo de esta forma caer, es algo fuerte. Le deseamos pronta recuperación, que estamos orando por él y sabemos que ese gallo va a venir fuerte de su operación", dijo el dirigente Yadier Molina sobre la lesión de Díaz, ayer en una conferencia de prensa previo a una sesión de práctica.

Puerto Rico es un equipo que juega con mucha entrega, esfuerzo y pasión. El exreceptor de los Cardenales de San Luis no cree que eso vaya a cambiar ahora por forma extraña en que se lastimó Sugar.

"Cada jugador es diferente, pero somos profesionales y cada vez que pisamos el terreno vamos a dar el cien por ciento. De eso no hay duda. Cada jugador tiene sus propios pensamientos y su forma de cuidarse. Pero pienso yo que, en el caso de nosotros, vamos a dar el cien por ciento".

Por su parte el intermedista Javier Báez manifestó que esta situación ahora representa una motivación extra para el equipo.

"Esperamos ganar esto por nuestra isla y ahora también por Sugar, que es y siempre será uno de los motores de nuestro equipo. Pasó algo súper doloroso para nosotros, pero sabemos que Sugar es un guerrero, y todo lo que él ha pasado, se ha esforzado para llegar aquí. Le deseamos mucha fe y muchas bendiciones para que se recupere pronto".

Báez agregó que el cerrador envió un mensaje al llamado 'Team Rubio', en el que les dijo que "iba a estar ahí pendiente de nosotros".

Hueso duro de roer

Con un solo día para botar ese duro golpe, la novena boricua se tendrá que enfrentar al as de los Dodgers de Los Ángeles.

Urías lanzó cinco entradas en el primer juego de México en el torneo, que terminó en un revés ante Colombia 5-4 en 10 entradas. El sinaloense trabajó cinco entradas en las que toleró tres carreras -todas limpias-, y tres hits con seis ponchados y un boleto gratis.

En las Grandes Ligas, el serpentinero de 26 años fue líder en efectividad en la Liga Nacional en el 2022 con un impresionante 2.16. Su marca fue de 17-7 en 31 aperturas y 175 entradas. Ponchó a 166 bateadores y solo otorgó 41 boletos.

En el 2021, Urías fue ganador de 20 juegos con apenas tres derrotas. De por vida, en 137 juegos, su récord es de 49-17 con una efectividad de 2.82.

Urias y el boricua Kike Hernández fueron compañeros de equipo en Los Ángeles por cinco temporadas, ganando la Serie Mundial de 2020.

Stroman, por su parte, estuvo brillante en su salida también en el inicio de este torneo el sábado. En ese partido mantuvo una blanqueada contra Nicaragua por cuatro entradas y dos tercios, hasta que el último bateador que enfrentó, Elián Miranda, le pegó cuadrangular. Salió de juego tras llegar al límite de 65 envíos para la primera ronda.

Para esta fase de cuartos de final, el máximo de pitcheos por lanzador es de 80, por lo que el derecho de los Cachoros de Chicago le puede dar a Puerto Rico una salida tradicional, tras un juego de bullpen contra los quisqueyanos, en el que Molina utilizó ocho lanzadores.

El día libre ayer fue bien recibido por los boricuas, no solo por el descanso que tuvieron sus relevistas, sino también para estar de mejor ánimo tras el impacto emocional por la lesión de una de sus estrellas.

"Súper importante. Las emociones anoche (el miércoles) estaban en high y de momento pasa lo de Sugar, los muchachos estaban dolidos, de verdad que sí. Y este día yo pienso que nos va a ayudar a prepararnos mejor contra México. Me siento contento por este día (libre) porque lo necesitábamos", agregó Molina.

El estratega también se mostró optimista en que Alexis Díaz, hermano menor de Sugar, pueda estar apto para lanzar a su potencial y con las opciones que cuenta ahora para cerrar los juegos.

"Tengo confianza que él va a estar listo, fue una noche bien difícil para todos, especialmente para él y su familia, pero él es un profesional y pienso que va a estar listo. Tenemos opciones para cerrar juegos, puede ser Jorge (López), puede ser (Duane) Underwood, el mismo Alexis, todo depende de lo que dicte el juego".

Rostros conocidos

En la alineación mexicana hay varios rostros conocidos por la afición boricua como el jardinero de los Rays de Tampa Bay, Randy Arozanera, quien puede jugar por México ya que se radicó en ese país tras desertar de Cuba.

El elenco también incluye a los guardabosques de los Medias Rojas de Boston Alex Verdugo y Jarren Durán; al inicialista de los Cerveceros de Milwaukee, Rowdy Téllez, al jugador del cuadro de los Cerveceros, Luis Urías y al receptor suplente de los Dodgers, Austin Barnes.

Durán jugó en la pelota invernal boricua en el 2020-21 con los campeones de esa temporada, los Criollos de Caguas y acompañó a Puerto Rico a la Serie del Caribe, precisamente, en México.

Entre los lanzadores cuentan con figuras como los abridores Patrick Sandoval (Angelinos de Los Ángeles), Taijuan Walker (Filis de Filadelfia) y José Urquidy (Astros de Houston). En los relevistas figuran Giovanny Gallegos (Cardenales de San Luis), JoJo Romero (Cardenales) y Luis Cessa (Rojos de Cincinnati).

Arozarena fue su cañón ofensivo en la primera ronda con promedio de .500 (14-7), cinco dobles, un cuadrangular, nueve carreras remolcadas y seis anotadas. El inicialista Joey Meneses, de los Nacionales de Washington, conectó dos bambinazos -ambos ante Estados Unidos- con seis carreras remolcadas.

Los dirigidos por Benji Gil vencieron a Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá tras su traspié con Colombia. El Grupo C jugó la primera ronda en Phoenix, Arizona.

Entre los 20 equipos participantes en la primera ronda, México fue sexto empatado con Canadá en carreras anotadas con 27 y séptimo en promedio colectivo con .283. En pitcheo fueron quintos en efectividad con 3.16.

Este será el segundo partido entre boricuas y aztecas en un Clásico Mundial de Béisbol. En el 2017 en Guadalajara, Puerto Rico se impuso 9-4. México nunca ha avanzado a una semifinal del Clásico.

Entre los líderes

En la primera ronda, Puerto Rico obtuvo victorias sobre Nicaragua (9-1), Israel (10-0 en un nocaut en ocho entradas y juego perfecto) y República Dominicana (5-2). El revés fue ante Venezuela (9-6).

En una muestra de balance, la novena boricua fue cuarta en efectividad con 2.83 y en carreras con anotadas con 30 y sexta en promedio ofensivo con .285.

Francisco Lindor tuvo promedio de .467 con siete hits en 15 turnos oficiales, con seis anotadas y cinco remolcadas. Desde la lomita, el mejor boricua en la primera ronda fue José de León con 5.2 entradas perfectas y 10 ponchados (igualando una marca del evento para un juego).

Esperan Cuba y Japón

Mientras el viernes y sábado se buscan dos semifinalistas, ya Cuba y Japón esperan por sus rivales.

El ganador del partido de esta noche jugará ante Japón el lunes y el vencedor de mañana chocará con Cuba el domingo.

Los ganadores de las semifinales disputarán el campeonato el martes. De ahora en adelante, todos los juegos serán en Miami en horario nocturno. En Puerto Rico son televisados por Wapa Deportes.

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