Las empresas de medios comienzan a sacar provecho del video en Internet. Sin embargo, los nuevos fondos podrían tener un costo: menos jóvenes sintonizan la televisión tradicional.

La batalla entre la vieja y la nueva forma de ver televisión coloca a las estaciones y los estudios en una difícil posición, tratando de equilibrar un nuevo y creciente mercado en línea con un negocio tradicional que enfrenta nuevas amenazas y que sigue generando la mayor parte de los ingresos.

El declive de la audiencia joven en Estados Unidos se aceleró esta temporada, un cambio de tendencia en una industria que ha crecido durante décadas. En cualquier momento del día, alrededor de 11,5 millones de personas de entre 18 y 34 años vieron televisión tradicional entre fines de septiembre de 2010 y fines de julio pasado, un 2% menos que el mismo período del año anterior y 3,4% menos en comparación con dos años antes, según Nielsen Co.

Entretanto, los nuevos acuerdos de transmisión digital con empresas como Netflix Inc. han inyectado en estas semanas cientos de millones de dólares en los grandes medios, y sus ejecutivos sostienen que apuestan a firmar más.

Los cambios se producen mientras se avecina una guerra entre las empresas que se beneficiarán al proveer video a los consumidores. Netflix, Amazon Inc., Google Inc. y otras firmas de tecnología incursionan en las salas de los hogares con nuevas formas para ver videos.

Los operadores de cable y otros distribuidores tradicionales contraatacan y se dan prisa para dar a sus suscriptores acceso directo a los espectáculos a través de nuevos dispositivos, como computadoras tipo tableta y equipos para televisión con conexión a Internet, y tratando de restringir la cantidad de televisión abierta disponible en la Web.

Si la guerra ya está pasando factura es tema de debate.

El número de hogares que pagan por el servicio de televisión en EE.UU. se redujo en 458,000 abonados, ubicándose en 100,1 millones en el segundo trimestre, de acuerdo con cálculos divulgados el viernes por SNL Kagan, una firma de investigación de medios. Las empresas de televisión satelital y por cable atribuyen la caída a la debilidad de la economía y no a la oferta de video en Internet. Sin embargo, algunos ejecutivos dicen que la creciente disponibilidad de video en la Red también tiene un pequeño efecto.

El resultado de la lucha entre la vieja y la nueva guardia de distribuidores podría determinar si una nueva generación se suscribe al servicio de televisión por cable en los mismos números que lo hicieron sus padres, y si los canales de televisión mantendrán el soporte de más de US$30.000 millones al año a partir de las facturas mensuales de sus abonados.

En tanto, la transmisión a través de Internet de empresas como Netflix comienza a tener un impacto real en los ingresos de los medios tradicionales. Viacom Inc., el dueño de MTV, y CBS Corp. obtuvieron, cada una, ganancias de al menos US$60 millones antes de impuestos gracias a los acuerdos con los nuevos medios de transmisión digital en el trimestre finalizado en junio, mientras que NBCUniversal, de Comcast Corp., sumó alrededor de US$80 millones, según cálculos de los analistas.