Bruselas - El desempleo continuó en diciembre su escalada en la zona del euro hasta alcanzar una tasa récord del 10.4 % y afectar a más de 16.4 millones de personas, según los datos difundidos hoy por Eurostat.

El dato del 10,4 % se había alcanzado ya en noviembre según la revisión hecha hoy por la oficina estadística comunitaria, que anteriormente había cifrado el paro en ese mes en un 10.3 %.

El número de parados, en cualquier caso, volvió a crecer en el último mes del año y alcanzó el nivel más alto desde la puesta en marcha de la moneda única.

España, una vez más, lidera la estadística, con una tasa de desempleo del 22,9 %, más del doble de la media de la zona del euro.

Junto a ella figuran otros países duramente golpeados por la crisis, como Grecia (19,2 %, según datos de octubre), Irlanda (14,5 %) y Portugal (13,6 %).

En el otro extremo están Austria (4,1 %), Holanda (4,9 %), Luxemburgo (5,2 %) y Alemania (5,3 %).

Un año antes, en diciembre de 2010, la zona del euro tenía una tasa de desempleo del 10 %, por lo que el paro afecta ahora a unas 751.000 personas más.

Esa cifra del 10 % es la que pronosticó también para este año la Comisión Europea (CE) en sus previsiones económicas difundidas el pasado mes de noviembre, por lo que según Bruselas el paro debería recortarse ligeramente en los próximos meses.

Sin embargo, el estancamiento de varias economías del euro podría desembocar en una mayor destrucción de empleo, a tenor de las malas perspectivas de crecimiento que ofrecen diversas instituciones.

Por ejemplo, el Fondo Monetario Internacional espera en 2012 una contracción del 0,5 % en la zona del euro, mientras que el Banco Mundial (BM) prevé que el descenso sea del 0,3 %.

Hoy por hoy, el paro afecta ya a un total de 23,8 millones de personas en el conjunto de la Unión Europea (UE), donde la tasa de desempleo ascendió en diciembre al 9,9 %, según informó Eurostat.

Un año antes, la cifra era del 9,5 %.

A lo largo de 2011, el paro aumentó en doce Estados miembros, se redujo en catorce y se mantuvo estable en el caso de Irlanda.

Las mayores subidas durante 2011 se registraron en Grecia (del 13,9 % al 19,2 %), Chipre (del 6,1 % al 9,3 %) y en España (del 20,4 % al 22,9 %).

Mientras tanto, los descensos más importantes se dieron en los países del Báltico: Estonia (del 16,1 % al 11,3 %), Letonia (del 18,2 % al 14,8 %) y Lituania (del 18,3 % al 15,3 %).

Para combatir el problema, los jefes de Estado y de Gobierno de los Veintisiete acordaron en la cumbre de ayer elaborar planes nacionales de creación de empleo, con especial énfasis en el juvenil, iniciativas que serán financiadas con fondos comunitarios no asignados.

En los países donde el desempleo entre los jóvenes es extremadamente alto, caso de España y de otros siete Estados miembros, expertos de la Comisión Europea (CE) apoyarán a las autoridades para preparar esas medidas.

'Tenemos que actuar ya, también a corto plazo', señaló hoy en una rueda de prensa la portavoz del Ejecutivo comunitario, Pia Ahrenkilde, preguntada por los últimos datos de paro.

Éstos muestran nuevamente el drama del paro juvenil, que se situó en la UE en el 22,1 % y en la zona del euro en el 21,3 %.

España, nuevamente, encabezó la estadística, con casi la mitad de los menos de 25 años (48,7 %) sin acceso al trabajo.

'Es inaceptable tener estas alarmantes cifras de paro juvenil en muchos Estados miembros', subrayó hoy Ahrenkilde.

Los líderes comunitarios hicieron ayer especial hincapié en la necesidad de facilitar la integración de los jóvenes en el mercado laboral.

Para ello, propusieron reformas en los mercados laborales centradas en varios ejes, como la reducción de los desequilibrios entre el empleo temporal y el indefinido y la rebaja de la fiscalidad del trabajo, y apostaron por los programas de becas y prácticas para facilitar el acceso de los jóvenes a su primer empleo.

Las tasas más bajas de desempleo juvenil se registraron en diciembre en Alemania (7,8 %), Austria (8,2 %) y Holanda (8,6 %).