WASHINGTON - La NASA quiere volver a encabezar la exploración espacial y se ha marcado como objetivos llegar a un asteroide, regresar a la Luna y alcanzar Marte en un plazo de veinte años, algo para lo que necesita una nueva generación de astronautas.

El director de la NASA, Charles Bolden, anunciará oficialmente hoy la convocatoria de nuevas plazas de astronautas para el curso 2013 en un acto en Washington en el que estará acompañado de Serena Aunon, Kjell Lindgren, Kathleen Rubins, Scott Tingle y Mark Vande Hei, cinco alumnos de la promoción 2009, informó la agencia espacial.

Los candidatos, que tendrán que ser ciudadanos estadounidenses y mayores de edad, tendrán la oportunidad de participar en los nuevos programa de exploración de la NASA que incluyen misiones más allá de la órbita baja terrestre.

La agencia espacial asegura que seguirá trabajando en la Estación Espacial Internacional (EEI), un proyecto internacional en el que participan 16 países, 'como un banco de pruebas y trampolín para el desafío que queda por delante'.

Pero los astronautas del siglo XXI serán también los que viajen a bordo de Orión, el vehículo polivalente que está diseñando con la tecnología necesaria para llevar a los astronautas 'más allá de la órbita de la Tierra, lo que marcará el comienzo de una nueva era de exploración espacial humana'.

En esta nueva etapa la NASA cuenta con la empresa privada que, tras la retirada de los transbordadores, está diseñando las nuevas naves que viajarán a la EEI, 'para que podamos concentrar nuestra energía y recursos en el envío de astronautas a un asteroide y eventualmente a Marte'.

Los primeros alumnos del cuerpo de astronautas de la NASA fueron seleccionados en 1959, antes de que comenzaran las operaciones de los vuelos espaciales.

De las 500 solicitudes que recibieron, la NASA seleccionó un primer grupo de 7 militares: los capitanes de la Fuerza Aérea L. Gordon Cooper, Virgil 'Gus' Grissom y Donald 'Deke' Slayton; el teniente coronel de Infantería de Marina John Glenn, el teniente de la Marina Scott Carpenter y los tenientes coroneles Walter Schirra y Alan Shepard, que pasaron a la historia como los '7 originarios'.

Los requisitos que debían cumplir eran no medir más de 1,70 metros, debido al limitado espacio en la cápsula Mercury, diseñada para salir al espacio, tener formación en ingeniería y experiencia de vuelo.

El segundo y el tercer grupo incluyó también civiles con amplia experiencia en vuelo, pero en 1964 la NASA cambió el énfasis en una formación de piloto a una formación académica, con lo que los currículos abarcaban profesores de escuela, científicos, médicos, ingenieros y científicos.

Desde entonces la NASA ha seleccionado más de 20 grupos de astronautas y se prepara para reclutar al grupo que entrará a formar parte de la clase de 2013.

Los requisitos para los candidatos a astronautas que no sean pilotos es que tengan una titulación académica superior de una 'institución acreditada' en Ingeniería, Biología, Física o Matemáticas, además de tres años de experiencia laboral.

También se tiene en cuenta si el candidato ha realizado un máster y cuenta con experiencia en la enseñanza.

Entre los requisitos físicos, ha de tener una estatura comprendida entre 1,57 metros y 1,90 máximo, una presión sanguínea que no exceda de 140/90 mm Hg (milímetros de mercurio) y una visión perfecta.

Si bien no hay límite de edad, según la experiencia de convocatorias anteriores el rango suele estar entre 26 y 40 años.

Tras la revisión preliminar de los candidatos, que pueden ser civiles o militares, comienza una semana de entrevistas personales y reconocimientos médicos, antes de que sean admitidos en el curso, lo cual no garantiza que vayan a ser astronautas.

Una vez designados los candidatos a astronauta comienza el entrenamiento en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), un proceso que dura unos dos años en los que tienen que ser capaces de sobrevivir en condiciones extremas en la naturaleza, bucear, nadar y acostumbrar su cuerpo a cambios repentinos de presión.

Los candidatos que son seleccionados como astronautas pasan a ser empleados federales y tienen un compromiso con la NASA de permanecer, al menos, 5 años. No obstante, los que no son elegidos pueden pasar a formar parte de la agencia en otros puestos, según las vacantes disponibles.

La versatilidad de los entrenamientos está diseñada para que los astronautas puedan trabajar a bordo de la EEI, viajar a bordo de las naves rusa Soyuz y en el futuro en las Orion.

'Este es el comienzo de una nueva era en la exploración del espacio donde vamos a construir la capacidad de enviar seres humanos al espacio más profundo que nunca', asegura la NASA.