Washington.- Mercurio parece ser menos montañoso que Marte y la Luna y las entrañas del planeta más cercano al Sol, con reservas profundas de sulfuro de hierro, son muy diferentes de las de otros planetas en el sistema, según un artículo que publica hoy la revista Science.

La publicación incluye dos estudios realizados a partir de la información enviada por la sonda espacial 'Messenger' que hace un año se convirtió en el primer satélite artificial de Mercurio y ha estado haciendo observaciones de la topografía y el campo gravitacional en el hemisferio norte del planeta.

La sonda de 485 kilogramos fue lanzada al espacio por un cohete delta II en agosto de 2004, y después de tres pasajes por las proximidades del planeta más cercano al Sol, el 18 de marzo de 2011 se colocó en una órbita altamente elíptica que va de 200 kilómetros hasta 15.000 kilómetros de la superficie de Mercurio.

Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA eligieron esa órbita para proteger al artefacto del calor que irradia la superficie de Mercurio. Solo una pequeña porción de la órbita transcurre donde el artefacto está sujeto al calor del lado más caliente del planeta.

Uno de los instrumentos que lleva la cápsula robótica es un altímetro de laser que ha estado haciendo un relevamiento de la superficie en el hemisferio norte de Mercurio, donde se ha encontrado que la variedad de elevaciones es considerablemente menor que las de la Luna o Marte.

El equipo encabezado por Maria T. Zuber, del Departamento de ciencias de la Tierra, Atmósfera y Planetas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, ha usado el altímetro con el cual se cubren áreas que van de 15 metros a 100 metros de diámetro, a 400 metros de distancia cada una a lo largo de las regiones bajo la órbita.