Miércoles 25 de enero de 2012 – Heroísmo por partida doble: La desobediencia de los bomberos voluntarios que salvaron a la Ciudad Señorial de Ponce

'a veces el patriotismo es la locura; otras veces... es más aun que la prudencia: es la cautela'.

-José Martí

Un día como hoy, hace 113 años, se desató un gran fuego en Ponce que amenazó destruir la Ciudad Señorial.

Dicho fuego comenzó en 'El Polvorín', el almacén de pólvora y municiones de las tropas de ocupación de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos que recién habían entrado en la Perla del Sur unos pocos meses antes.

Ocho patriotas llegaron al rescate de la ciudad. Siete de los héroes provenían del cuerpo de bomberos voluntarios de Ponce y uno, Rafael Rivera Esbri (futuro alcalde), era un ciudadano particular. Éstos se dieron a la tarea heroica de combatir el terrible fuego. No obstante, por razones que aún no se precisan, los ocho héroes recibieron órdenes de las autoridades militares de Estados Unidos de no intervenir con el fuego. Ni cortos ni perezosos, desobedecieron la orden de los militares estadounidenses y se lanzaron a salvar su ciudad.

Según expone José Enrique 'Quique' Ayora Santaliz:

'El 25 de enero de 1899 se desarrolló un incendio donde las tropas invasoras estadounidenses tenían almacenadas municiones y explosivos, además de caballos y otras parafernalia militar, que amenazó con destruir gran parte de lo que era Ponce para esa fecha.

Un grupo de bomberos de la ciudad y algunos voluntarios se lanzaron al combate con marcada decisión salvando a toda la comunidad de una segura hecatombe narra Ruth Fortuño Sellés en el Album Histórico de Ponce.

De todos los incendios ocurridos en Ponce, el que se recuerda con mayor interés por la magnitud del peligro que implicaba para toda la ciudad, fue el ocurrido el 25 de enero de 1899, recién llegadas a Puerto Rico las tropas del Tío Sam en el campamento donde está la Escuela de Artes y Oficios, Calle Comerío, agrega Fortuño Sellés.

Rafael Rivera Esbri, quien posteriormente se convirtió en alcalde de la ciudad, Juan Romero, Rafael del Valle y Valle, Cayetano Casals, Pedro Sabater, Gregorio Rivera, Pedro Ruiz y Tomás Rivera pasaron a la historia como los 'Héroes del Polvorín' tras lograr, a riesgo de sus vidas, extinguir el fuego que amenazó con la destrucción total de Ponce.

En este sitio había acumulada una gran cantidad de pólvora, dinamita y otros explosivos cuando se desarrolló el siniestro. Llegó a creerse que la ciudad entera volaría con la explosión de estas provisiones de guerra allí almacenadas y el horror se dibujaba en todos los semblantes, la zozobra exprimía corazones, y todos se preparaban a aguardar la hora fatal de la catástrofe cuando los bomberos de Ponce se lanzaron al combate, agrega Fortuño Sellés.

Los Héroes del Polvorín, aunque salvaron de su destrucción a la ciudad, fueron acusados por las autoridades militares por insubordinación aunque posteriormente, ante la presión pública, le fueron retirados los cargos.

Por una acción legislativa nacional se declararon como héroes' a estos ocho ponceños y se envió a la ciudad la Proclama que era exhibida en el hoy Museo del Parque de Bombas de Ponce, de donde desapareció cuando se restauraba el mismo en el cuatrienio de 1969 al 1972.'

Hoy, a 113 años de esta gesta heroica que salvó nuestra Ciudad Señorial, La Perla del Sur informa que se reinaugurará el mausoleo que honra a estos prohombres de nuestra patria.

Según dijera el ilustre ponceño que tenía 5 años de edad aquel día lleno de heroísmo boricua:

'La Patria se funda de la emulación del heroísmo. No es de nadie. Ni aun de los patriotas. Sólo es de los que la han ganado muriendo por ella. Son ellos los que la legan a la posteridad.'

-Pedro Albizu Campos

Para más información histórica, sigue a Hans Perl Matanzo y a Ana Gabriela González Oliva en Rico Puerto Rico.