Washington - Los votantes republicanos de Nevada comenzaron a acudir a los 125 locales y colegios que celebran hoy caucus, en una jornada que, según las encuestas, dará una clara victoria al exgobernador de Masachusets Mitt Romney.

Nevada, el quinto estado en votar entre los aspirantes a la nominación republicana a la presidencia de Estados Unidos, vuelve al mismo formato empleado en Iowa, el de los caucus o asambleas populares, y permite votar sólo a aquellos registrados como republicanos.

Del total de 400,000 votantes registrados como republicanos en el estado, se espera que alrededor de un 10 o 15 por ciento de ellos participen en las reuniones de hoy.

Los locales de encuentro comenzaron a abrir en diferentes horarios a lo largo de la mañana, y la mayoría de ellos cerrarán a las 17.00 locales (01.00 GMT del domingo).

La excepción es el condado de Clark, donde se encuentra Las Vegas, y en el que el partido republicano ha convocado un caucus especial para adecuarse a los votantes judíos que respetan la tradición del Sabbat, que no cerrará sus puertas hasta las 19.00 (03.00 GMT del domingo).

De los caucus de Nevada dependen 28 delegados, que se elegirán proporcionadamente en la convención estatal en mayo y abogarán por uno u otro candidato en la convención nacional republicana en agosto.

Romney es el claro favorito del estado, con el apoyo del 45 por ciento de los republicanos que piensan acudir a los colegios electorales, según una encuesta publicada el jueves por el diario 'Las Vegas Review-Journal'.

Su rival inmediato, Newt Gingrich, le sigue de lejos con un 25 por ciento, mientras que Rick Santorum y Ron Paul acumulan un 11 y un 9 por ciento de los apoyos, respectivamente.

Lejos de aprovechar sus últimas horas para hacer campaña, el favorito esperará los resultados en un hotel alejado del tumulto de Las Vegas, donde se encuentran Paul y Gingrich.

Santorum, por su parte, seguía hoy tratando de convencer a los votantes de Misuri, que junto a Colorado y Minesota mantiene sus caucus el martes.

Algunas reuniones se cerraron pronto, como en el caso del colegio electoral de Palo Verde en Las Vegas, donde, de los 22 republicanos que aparecieron, 19 votaron por Romney, según informa el 'New York Times'.

Se espera que los mormones, que en 2008 representaron el 25 por ciento de los votantes en los caucus, impulsen a Romney, que profesa esa fe, mientras que el peso del voto hispano será previsiblemente menor.

Hace cuatro años, cuando Romney se adjudicó el estado con un 51 por ciento de los votos, sólo un 8 por ciento de los votantes eran hispanos.

Las propuestas económicas son especialmente clave para los votantes de Nevada, que sufre la tasa de desempleo más alta del país -un 12,6% en diciembre- y tiene el récord en ejecuciones hipotecarias.