Para unos 14 millones de familias que usan gas en la calefacción de sus hogares en Estados Unidos, la escasez de propano se sumó esta semana a las penurias y llevó a la declaración de emergencias en 25 estados del país, desde Minesota a Maine.

La crisis es resultado de la secuencia meteorológica que a principios de año trajo la supertormenta invernal ‘Hércules’, seguida por un vórtice polar que congeló dos tercios del país, y a la cual se añadió esta semana otro frente polar que ha paralizado oficinas, escuelas y negocios en el este del país.

Los suministros de propano ya eran escasos en el Medio Oeste y el Noreste desde la caricia gélida del vórtice polar, y como resultado de la habitual puja entre oferta y demanda, los precios son un 17 por ciento superiores a los de un año atrás, según la Administración de Información de Energía.

La semana pasada, el precio promedio del gas en el país era de 2,84 dólares por galón (75.7 centavos de dólar por litro), pero en algunos de los estados más golpeados por el frío, como Nueva York, el precio subió a 3.47 dólares el galón (91.7 centavos el litro).

La firma de análisis de mercados Argus Media, citada por la cadena de televisión CNN, indicó que los precios del propano para entrega en enero han subido un 50 por ciento en apenas una semana y que los suministros están un 40 por ciento por debajo del promedio.

El gobernador de Ohio, John Kasich, fue uno de los primeros que declaró una emergencia energética a fin de hacer más expedita la distribución de propano. Otras dos docenas de estados han tomado medidas similares.

Estas disposiciones permiten que los distribuidores pueden conducir sus camiones cisterna durante más horas y en más días consecutivos a fin de que el propano llegue a los usuarios.

En muchos de los estados bajo emergencia por el propano, las autoridades instaron a los residentes a restringir el consumo.

‘Los usuarios de propano en la península superior deberían consumir su suministro de forma prudente en las próximas semanas reduciendo el uso y evitando el desperdicio de energía’, señaló el presidente de la Comisión de Servicios Públicos de Michigan, John Quackenbush, en declaraciones a la televisión local.

El frío intenso y prolongado no es la única causa de la escasez de propano, un producto secundario del procesamiento del gas natural y la refinación de petróleo, que puede licuificarse y se usa comúnmente como combustible para motores, parrillas portátiles y calefacción central en algunas residencias.

Argus Media explicó que la cosecha generosa de maíz en el otoño pasado (hemisferio norte) llevó a que los agricultores usaran más propano para secar el grano.

La producción de gas natural en Estados Unidos que, espoleada por la crisis petrolera de comienzos de la década de 1970 alcanzó en 1973 los 2 billones de metros cúbicos, decayó durante dos décadas y ahora, impulsada por nuevas tecnologías para la explotación de esquistos, ha llegado a 2.3 billones de metros cúbicos anuales.