Despues que Cristóbal Colón invadió Puerto Rico el tabaco se convirtió en un lujo de la realeza española por más de dos siglos, pero los taínos lo habían cultivado por cientos de años antes de su llegada. Desde 1492 hasta 1780, más de la mitad de carga embarcada desde 'el nuevo mundo' a España fue el tabaco puertorriqueño.

En esta cápsula de Memoria Viva nos adentramos en la industria tabacalera con imágenes preservadas de la Colección del Periódico El Mundo de la Biblioteca de la Universidad de Puerto Rico que documentan hombres, mujeres y niños trabajando en las cosechas y fábricas de tabaco en la Isla.

Según el artículo 'La Ciencia del tabaco en Puerto Rico,1900-1940', de la doctora Teresita Levy, el tabaco se convirtió en un importante producto de exportación despues de la ocupación norteamericana de 1898. Desde 1900 hasta 1927, Puerto Rico produjo alrededor de 35 millones de toneladas de tabaco anualmente.

El Hoja Prieto siempre ha sido la planta más importante cultivada en nuestras tierras. Se le consideró, primordialmente, la hoja de envoltura más sabrosa en el mundo. El Hoja Prieto fue usado exclusivamente en los mejores cigarros del mundo.

La hoja de tabaco, entre otros productos agrícolas, fue incluido en la estructura tarifaria colonial de los Estados Unidos como un producto libre de arancel. Como resultado de esta oportunidad de participar en el mercado estadounidense, los agricultores en las regiones montañosas de la isla convirtieron el cultivo del tabaco en la actividad económica más importante entre 1900 y 1940. Empezando en 1900 hasta 1929, el cultivo del tabaco se expandió rápida y consistentemente. Entre 1907 y 1917, el tabaco fue el tercer producto comercial más importante en la isla, despues de la caña de azúcar y el cafe.

En 1918 el tabaco sobrepasó al cafe, convirtiendose en el segundo producto más importante, posición que ocupó hasta 1940. El valor de exportación del tabaco ascendió en 1920, cuando representó el 38% del valor de todos los productos comerciales agrícolas, comparado con productos de la caña, los cuales representaron el 25% ese mismo año. El cultivo del tabaco no era solo importante para el comercio sino que servía tambien como una crucial fuente de ingresos para la población rural. En 1910 más del 14% de las fincas en Puerto Rico reportaban el cultivo del tabaco y para 1940 ese número había aumentado a 30%.

Las exportaciones record se hicieron en 1957 hacia Norte America, Inglaterra, España, Francia, Mexico, Honduras, Costa Rica y otros países dedicados al cigarro alrededor del mundo. Hasta entonces, Puerto Rico fue el quinto exportador de tabaco más grande en el mundo, despues de los Estados Unidos, Mexico Venezuela y África.

Mira la galería: La industria del tabaco en Puerto Rico

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