El expresidente del Senado Roberto Rexach Benítez murió esta mañana como consecuencia de un padecimiento pulmonar que lo mantuvo en estado crítico por el pasado mes, confirmó a NotiCel el secretario de Estado, Kenneth McClintock. El Gobernador Luis Fortuño decretó cinco días de duelo. Su cuerpo será expuesto a las 6:00 p.m. de hoy en la funeraria González y cementerio La Santa Cruz de Arecibo, ubicado en la carretera PR 129, se informó.

En entrevista con NotiCel, McClintock tuvo palabras de elogio para la gesta de Rexach Benítez.

'Roberto Rexach Benítez fue un hombre renacentista que impactó en muchos órdenes de la vida de Puerto Rico. Fue un educador, servidor público y tercero un político. Él aprovechaba cada momento en el Senado y en todo lo que hacía y lo tornaba en lo que en inglés uno llamaría ‘learning moment'', dijo McClintock.

Recordó que bajo el mandato presidencial de Rexach Benítez en el Senado, fue que se pusieron en vigor disposiciones creadas por la Ley de Ética Gubernamental. Irónicamente, el propio legislador protagonizó un caso de corrupción por pagar salario a empleados fantasmas en su oficina. El episodio ascendió a la historia política del país como el 'caso de la monja'.

'Le toco cuatrienio bien fuerte en que se trabajaron todas las reformas del gobierno de Pedro Rosselló. La Comisión de Ética y el Código de Ética, que se requerían desde el 1985 por disposición de ley, no fue hasta que él llegó a la presidencia en el 1993 que se crearon y se cumplieron con esos requisitos', recordó.

Bajo su presidencia, también se nombró a la primera mujer vicepresidenta del alto cuerpo, cargo que ocupó la hoy jueza Luisa Lebrón, indicó McClintock.

'Él dejó un legado de reformas a nivel gubernamental y de reforma senatorial', destacó McClintock, quien como presidente del Senado inauguró un salón de audiencias con el nombre de Rexach Benítez.

Aunque, por el momento, no han trascendido detalles sobre los servicios fúnebres, McClintock indicó que prevé que la familia se inclina por unas honras fúnebres de ciudadano privado.

Miguel Hernández Agosto, expresidente del Senado por el Partido Popular Democrático (PPD), destacó las características de su sucesor.

'Bobby ha sido mi amigo, mi correligionario y mi adversario y en las tres etapas he estado ante una persona de una gran calidad humana, brillante, culto y defensor de sus puntos de vista con argumentos serios y respetables. Puerto Rico pierde a una persona de una gran valía', dijo Hernández Agosto a NotiCel.

'Como presidente, Bobby siguió una tradición de buena administración en el Senado, no recuerdo que hiciera cambios significativos de momento, pero fue un Senado que trabajó con gran organización y orden. Hizo una gran labor y tenía un equipo de trabajo muy bien articulado', añadió.

Hernández Agosto aclaró que bajo su presidencia fue que se inició la Comisión de Ética del Senado, aunque reconoció que Rexach Benítez fue quien completó.

'La Comisión de Ética comenzó en mi presidencia que estaba formada primero por una Oficina de Ética y en la etapa de la presidencia de Bobby fue que se refinó, se articuló y se completó', destacó.

Por su parte, Fortuño expresó hoy su más sentido pésame a la viuda e hijos de Rexach Benítez.

Asimismo, declaró 5 días de duelo, hasta el lunes, 9 de abril, y ordenó que las banderas de Puerto Rico y Estados Unidos sean izadas a media asta en los edificios públicos.

'El pueblo de Puerto Rico pierde con el deceso lamentable del ex presidente del Senado, una de sus mentes más privilegiadas. Fueron múltiples las generaciones que se nutrieron de la inteligencia y los conocimientos del profesor y rector en las aulas de varios de los recintos de la Universidad de Puerto Rico. A su viuda Ada, sus hijos, sus familiares, alumnos y amigos, les expreso mi más sentido pésame en estos momentos. Me siento privilegiado de sus enseñanzas y de haberle conocido', expresó el Primer Ejecutivo.

Fortuño destacó que el compromiso de servicio público de Rexach Benítez se traslada a la política en 1972, cuando aceptó la postulación por el Partido Popular Democrático para un escaño por acumulación en la Cámara de Representantes. Posteriormente, se unió al partido Nuevo Progresista y en 1984, fue electo Senador por Acumulación, Portavoz y finalmente Presidente del Senado de 1993 a 1996.

El Gobernador agregó que 'Bobby, como cariñosamente le conocíamos, aportó significativamente dentro y fuera del servicio público, particularmente en proyectos de ley relacionados con la educación pública. A nombre de todo el pueblo puertorriqueño, de mi familia, y en el mío propio, le agradecemos su desinteresada entrega, dedicación y trabajo por el bien de la educación de nuestros niños y jóvenes. En tributo a una prolongada existencia que dedicó al servicio de su pueblo, expresamos nuestro agradecimiento y admiración', agregó.

Rexach Benítez nació en Nueva York, hijo de puertorriqueños, el 18 de diciembre de 1929, pero su familia regresó pronto a la isla y estudió en Juncos.

En 1951, obtuvo un bachillerato en Ciencias Sociales en la Universidad de Puerto Rico (UPR) y al año siguiente una maestría en Ciencias Políticas de la Universidad de Maryland. Cursó dos años de estudios en la Escuela de Derecho de la UPR.

Fue electo en 1973 representante por acumulación por el Partido Popular Democrático (PPD). Se desafilió años más tarde e ingresó al Partido Nuevo Progresista (PNP).

En 1984, fue electo senador por acumulación por el PNP y en enero de 1985 fue designado portavoz de la delegación de su partido en el Senado.

En 1988, fue reelecto y ratificado como portavoz de la minoría progresista senatorial.

Fue reelecto en las elecciones generales de 1992 y en 1993 fue seleccionado como Presidente del Senado.

En 1996, fue reelecto al Senado, al que renunció en 1999.

En 1958, Rexach Benítez se desempeñó como profesor de Ciencias Políticas de la UPR. Ese año fue designado ayudante del Decano de Administración y en 1980 sirvió como ayudante del Presidente, Jaime Benítez.

De 1961 a 1967, ocupó las posiciones de Director y Decano del Colegio Regional de Humacao, de la UPR y del 1967 al 1970 ocupó la misma posición en el Colegio Regional de Arecibo.

Entre 1981 y 1985, fue consultor del gobernador Carlos Romero Barceló