Además de enfrentar una demanda a nivel estatal para responder por dos infames apagones que se alega causaron el año pasado en medio de la recuperación del servicio electrico en Puerto Rico, Cobra Acquisitions tambien confronta una demanda de clase en el foro federal por incumplir con el pago de horas extra a sus empleados.

El pleito, sometido inicialmente el 16 de abril de este año, expone que los empleados contratados por Higher Power Electrical, Cobra Acquisitions y Cobra Energy se les negó la tarifa aplicable para el pago por trabajar horas extra y en vez cobraron solo por trabajar ocho horas. La empresa había negociado en su contrato con la Autoridad de Energía Electrica (AEE) el pago de 1.5 veces la tarifa aplicable a trabajadores en casos de tiempo extra.

Los demandantes primero señalan que en enero del 2018 Cobra no pagó $4,000 a sus trabajadores, según disponía la tarifa diaria acordada con la AEE, sino que les pagaba $3,760. Sostienen además que otros trabajadores devengaron entre $600 y $1,400 al día, dependiendo de la naturaleza de sus labores.

El otro esquema que explica la demanda consiste en la aplicación de una fórmula matemática que incluía tanto horas regulares como horas extra para calcular el pago a sus empleados. Este cálculo resultaba en el pago de la tarifa aplicable, pero partiendo del supuesto de que trabajaron 40 horas regulares y 72 horas extra:

40x + 1.5x (72) = $5,600

En el caso de empleados que mediante el segundo contrato suscrito entre la AEE y Cobra les aplicaba la tarifa diaria de $5,600, la empresa le pagaba a razón de $37.84 la hora y $56.76 por hora extra. El resultado fue que a pesar de que los empleados rutinariamente trabajaron en exceso de las 40 horas regulares y las 72 horas extra cada semana, no fueron compensados justamente.

La demanda alega violaciones a la ley de Normas Justas de Trabajo (FLSA por sus siglas en ingles), precisamente por fallar en pagar horas extra, y por violaciones al artículo II, sección 16 de la Constitución de Puerto Rico que define horas extra como tiempo trabajado en exceso a las 8 horas. Ellos reclaman por una orden que responsabilice a Cobra por el pago de horas no pagadas por la clase.

Aunque la demanda fue radicada a mediados de abril, no fue hasta el 10 de junio que los demandados respondieron al escrito con una solicitud de desestimación y un memorando que expone que los demandantes violaron las políticas internas de la empresa al llevar el caso al tribunal.

Según una declaración de Principal Oficial Financiero (CFO por sus siglas en ingles) de Higher Power Electrical, Mark Layton, todos los empleados contratados por esa empresa o Cobra están sujetos a una política mandataria de arbitraje de empleo. En resumen, dicha política dispone que toda queja o agravio experimentada por empleados de esas empresas deben pasar por un proceso interno para resolverlas, en lugar de ser dilucidadas en un tribunal.

Tras la radicación de ese escrito, los demandantes enmendaron la demanda únicamente para cambiar el demandante principal, quien inicialmente fue Christopher Williams, a Matthew Zeisseti. El contenido permaneció inalterado, sin embargo.

La solicitud de desestimación, no obstante, fue denegada por el juez Raúl Arias Marxuach, quien tambien ordenó a la defensa a presentar una nueva respuesta a la luz de la demanda enmendada para antes del 8 de julio.

Aunque este caso supone ser el primero que enfrenta Cobra en la esfera federal por su desempeño en la Isla tras el huracán María, la empresa ya está en medio de otra disputa legal en las cortes locales. Tanto Cobra como uno de sus subcontratistas, la empresa D. Grimm, enfrentan señalamientos de negligencia por parte de una clase de comerciantes locales quienes alegan sufrieron daños a causa de los apagones del 12 y el 18 de abril el 2018.

En ese caso, el monto de los daños reclamados es de $300 millones.

Vea la demanda contra Cobra aqui: