Por casi tres años, dos estudiantes puertorriqueñas de la Oregon State University (OSU) se esforzaron para convencer a un cuerpo rector estudiantil a devolver la bandera de su patria al Centro de Estudiantes, derrotando percepciones erradas sobre la relación política, social y cultural entre Estados Unidos y Puerto Rico.

Coral Cotto Negrón y Mayra Crespo Bellido - ambas estudiantes doctorales de la facultad de Salud Pública y Ciencias Humanas de la OSU - decidieron asumir la encomienda, siendo dos de las tres estudiantes procedentes de Puerto Rico que decidieron estudiar en esa institución. Aunque ambas indicaron que hay una comunidad de estudiantes con padres puertorriqueños, muchos de ellos no se identifican activamente con la cultura puertorriqueña.

Aunque la OSU se enorgullece en mantener una política favorable a la diversidad cultural y a la inclusión de estudiantes internacionales, en noviembre del 2015 la Junta de Asesores del 'Memorial Union' (MU) - un centro de actividades para los estudiantes - decidió eliminar la monoestrellada boricua de su exhibición de banderas. Cada noviembre, el MU celebra una ceremonia de banderas en la que izan las banderas de los países de todos los estudiantes internacionales matriculados.

Cotto Negrón de inmediato increpó a la Junta el MU sobre el asunto. 'Le dije, 'pero 'perate que yo estoy en primer año y acaba de entrar otra estudiante puertorriqueña, que es Mayra, que estaba en primer año. ¿Si están las banderas de los estudiantes que están aquí, por que la están quitando? Hay estudiantes puertorriqueños entrando'. Y entonces me dijeron que no había espacio', explicó Cotto Negrón a NotiCel.

En la primavera del 2016, Coral le avisó a Mayra su intención de reclamar la devolución de la bandera al centro estudiantil, tomando en cuenta que era la única otra puertorriqueña en el campus. Mayra se puso a disposición y Coral envió un correo electrónico a la Junta del MU, cuerpo compuesto de estudiantes, explicando por que los puertorriqueños se sienten representados por su bandera y no la bandera estadounidense.

La respuesta del entonces presidente del MU - quien la invitó a una reunión para discutir el asunto - no fue de agrado para Coral, poniendo en manifiesto la falta de conocimiento integral sobre la posición de Puerto Rico en el escenario internacional. 'Lo que le dije fue que la bandera de PR representa a los puertorriqueños y no la bandera de EEUU por si sola y yo como puertorriqueña, esa bandera estaba puesta y entiendo que deberían volverla a poner. Y el me dijo que no. Que ellos habían evaluado eso y que a el no le parecía que Puerto Rico era un país… Él llegó al punto de entrar a Amazon a ver si Puerto Rico sale como país', relató Coral, confesando que se sintió frustrada con sus expresiones.

El argumentó que consignó la administración del MU fue que Puerto Rico estaba activamente persiguiendo la estadidad mediante referendums, eran ciudadanos americanos y para efectos de la OSU se clasificaban como estudiantes domesticos. Por tanto, la bandera de Estados Unidos era una representación adecuada de la pequeña comunidad puertorriqueña en campus.

'Yo hable con otras personas de la Junta y estaban todas en la misma página. De hecho, Coral y yo tuvimos confrontaciones con esa gente en fiestas sociales. Ellos tenían una actitud de 'yo se más que tú porque yo entiendo el contexto político de Puerto Rico porque todo el mundo votó por la estadidad y ustedes son parte de Puerto Rico'', explicó Mayra, resaltando que los integrantes de la Junta eran - en su mayoría - estadounidenses.

Sin embargo, el asunto de la falta de conocimiento apropiado sobre las banderas no fue exclusivo a las estudiantes puertorriqueñas. Ambas indicaron que hubo otra situación con un estudiante procedente de Vietnam quien se sintió ofendido al ver que izaron la bandera comunista de su país en el MU.

Para Mayra, las situaciones pusieron en entredicho las aspiraciones de la institución universitaria sobre la diversidad cultural. Máxime cuando ella y Coral frecuentemente se topan con personas que desconocen que Puerto Rico es parte de los Estados Unidos y que ellas son ciudadanas bona fide.

'Es parte de la desilusión. Lo que es inclusividad y lo que es política de los países… Esa falta de entendimiento cultural y las complejidades de la historia parece que no estaban siendo entendidas', reflexionó Crespo Bellido.

Por su parte, Coral reconoció que la OSU está tomando pasos para crear consciencia entre sus estudiantes, pero el desconocimiento cultural continua. 'La universidad definitivamente está dando sus pasos para que dentro de una cultura dividida y en la epoca de Trump, asegurarse que los estudiantes entiendan que es un 'bias', que es ser inclusivo, que es ser racista. La verdad es que mucha gente no sabe que es', sostuvo.

Para la ceremonia de banderas en noviembre del 2016, los reclamos de Coral y Mayra fueron ignorados. Coral procedió a regresar a Puerto Rico para continuar sus trabajos en la OSU de forma remota, encargando a Mayra del esfuerzo para regresar la bandera a su lugar.

A ese esfuerzo se unió una amiga de ambas que no era puertorriqueña, Barbara Hudson Hanley, quien vivió temporeramente en Puerto Rico y se familiarizó con la cultura y las particularidades sociopolíticas de la Isla. Barbara y Mayra retomaron comunicaciones por email con la administración del MU, que reiteró las mismas posturas que llevaron a la remoción de la monoestrellada.

Sin embargo, a finales de agosto de 2017 entró una nueva Junta de Asesores, liderada por Angel Mandujano Guevarra, quien se comunicó con Barbara y Mayra para volver a discutir el asunto de las banderas. Ellas le comunicaron los argumentos que compartían con Coral sobre la representación de los puertorriqueños con su propia bandera, y aunque Mandujano Guevarra quedó en invitarlas a una reunión del cuerpo rector para exponer los asuntos, eso no ocurrió.

Al llegar septiembre, la cobertura mediática sobre el huracán Irma captó la atención de los medios estadounidenses sobre las Antillas del Caribe, lo que se intensificó aun más con el embate directo del huracán María en Puerto Rico. Para Mayra, la catástrofe que descendió en su Isla fue el mayor motivador para que la Junta del MU ajustara su posición sobre la remoción de la bandera puertorriqueña.

Un día antes de la ceremonia de banderas - que se celebró el pasado 13 de noviembre - Mayra y Barbara recibieron la noticia del presidente del MU de que la Junta votó a favor de devolver la bandera puertorriqueña al centro estudiantil.

Así las cosas, el día de la ceremonia de las banderas Mayra y Barbara vieron como izaron la bandera de Puerto Rico - aunque el triangulo era un azul más oscuro que la que originalmente lucía, que era un azul más claro.

Coral está próxima a culminar su doctorado en Salud Pública de la OSU a la vez que ofrece clases en esa institución en línea. Anteriormente estudió un bachillerato en psicología en el recinto de Rio Piedras de la Universidad de Puerto Rico y una maestría en epidemiología en el Recinto de Ciencias Medicas, aspirando a quedarse en la Isla para trabajar en proyectos enfocados en la educación sexual y la prevención del VIH en jóvenes.

'Siempre tuve un interes en al área de salud. Pero por experiencias personales en mi desarrollo y en mi adolescencia y mientras estaba haciendo mi bachillerato, me vi interesada más en el área de empoderamiento a la mujer, más oportunidades de educación en salud sexual para prevenir enfermedades y vi que era un área que no había mucho por muchas razones, especialmente en Puerto Rico', explicó Coral.

Mientras, Mayra tambien tiene intención de regresar a Puerto Rico a desempeñarse como catedrática en el campo de la nutrición en la UPR. Explicó desea traer más atención al asunto de la seguridad alimentaria en la Isla, señalando que el actual modelo de importar la mayoría de la comida representa un peligro para los puertorriqueños.

'Yo quisiera traer atención a ese problema y a que tenemos que ser más autosustentables en cuestión de los alimentos que consumimos en la Isla. Para mi el enfoque de nutrición es sí nutrición, pero como podemos hacer la nutrición con alimentos locales y ser autosustentables', afirmó Mayra.