La labor de un Coordinador de Ayuda Federal para la Recuperación y Reconstrucción de Puerto Rico, o 'zar de la recuperación' como se le ha llegado a conocer a esa función, para Puerto Rico es algo que está atrasado, que se necesita y que podría durar más tiempo de lo que duró esa función tras el paso del huracán Katrina en New Orleans en 2005.

Así opinó el general retirado Doug O'Dell, uno de los tres coordinadores federales asignados a asistir en la recuperación de los estados de Lousianna y Mississippi luego del paso de los huracanes Katrina y Rita.

Ante la posibilidad de que el ejecutivo federal designe muy pronto una figura similar para Puerto Rico por vía de una orden ejecutiva, NotiCel se comunicó con O'Dell para dilucidar cómo un coordinador federal podría operar a Puerto Rico en el contexto de cómo se desempeñó en este rol cuando el expresidente George W. Bush estableció la Oficina del Coordinador Federal en el 2005.

En el caso de O'Dell, fungió como el penúltimo coordinador federal entre el 2008 y el 2009, tras una extensión a la orden ejecutiva de Bush. Esa orden y la Oficina del Coordinador quedaron sin efecto a partir del 2010 bajo la presidencia de Barack Obama. La persona que ocupaba el cargo recibía una compensación de $152,000 anuales provenientes del Departamento de Seguridad Nacional.

'Si me preguntara la Administración (Trump), yo abogaría fuertemente por la designación de un Coordinador Federal porque (la recuperación) es, yo creo, una tarea demasiado grande para una sola entidad, incluyendo todo el gobierno de Puerto Rico, el estar bregando con múltiples agencias gubernamentales sin un defensor ayudándolos en todo el proceso', indicó O'Dell a NotiCel.

Aunque la Casa Blanca todavía no se ha pronunciado sobre un Coordinador Federal para Puerto Rico, O'Dell admitió sentirse 'perplejo' por el hecho de que, a más de un año del paso del huracán María el presidente aún no ha designado este tipo de figura para la Isla. No obstante, aunque el propio Donald J. Trump ha sido muy vocal desaprobando la gestión del gobierno local con el uso de fondos federales, reseñas periodísticas han apuntado a una realidad en la que el presidente ha ordenado retener fondos destinados para Puerto Rico.

'Creo que hubiera sido de ayuda (designarlo antes), pero no es tarde', sostuvo O'Dell sobre la designación del Coordinador para Puerto Rico. 'Y quien sea que entre en ese rol necesita estar preparado para ocuparlo por un periodo considerable de tiempo. Años, porque creo que ese es el alcance de la recuperación a largo plazo', agregó.

La Oficina del Coordinador Federal para la Costa del Golfo tuvo vigencia durante cinco años, lo que para O'Dell fue un tiempo realista para levantar esa región. Sin embargo, consideró que ese mismo plazo de tiempo no será suficiente para Puerto Rico debido a la extensión del trabajo a llevar a cabo.

'Primero que todo (Puerto Rico) no es contiguo con los Estados Unidos. Tiene una población afectada más grande. Hay partes grandes de la Isla que son rurales, así que llevar servicios y otras cosas a esas áreas es un reto. Ese no fue el caso, en gran parte, con Lousianna y Mississippi', opinó.

O'Dell catalogó el trabajo de Coordinador Federal como uno 24/7, en el que el designado deberá estar familiarizado y en comunicación con todas las agencias federales a la vez que organiza la colaboración entre autoridades estatales y locales, el sector privado y el tercer sector para agilizar la ejecución de proyectos a largo plazo. Del mismo modo, debería ser alguien que conozca la geografía del archipielago y la estructura gubernamental, aunque señaló que contar con experiencia militar tambien es un beneficio porque facilita acceso a las agencias federales y el trabajo interagencial.

Sobre todo, O'Dell enfatizó que la posición requiere levantar formalidades burocráticas que impiden un recibo de fondos federales ágil. 'No es solo un trabajo interagencial, es trabajar de forma cruzada entre fronteras para involucrar al sector privado en la recuperación. Y estoy seguro que la intención fue hacer el proceso más rápido, pero creo que el asunto real es facilitar el proceso, reunir a la gente, las agencias y los jugadores del sector privados que no verían de otra manera un rol para ellos trabajando juntos', explicó el general retirado.

Más allá de servir como un facilitador y enlazar recursos públicos y privados, O'Dell sostuvo que el coordinador debería tener conocimiento íntimo de la procedencia de fondos federales de desastre. En ese sentido, señaló que las asignaciones de fondos de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en ingles) se limitan a la fase de emergencia, con un poco de planificación hacía la recuperación, por lo que el Departamento de Vivienda federal (HUD por sus siglas en ingles) se convierte en la agencia clave para obtener financiamiento para la reconstrucción.

'El pote más grande de dinero, por mucho… vino de HUD y obtener esos fondos apropiados, asignados y gastados, de manera acelerada, y remover cualquier impedimento a la asignación de ese dinero es una parte clave del rol del Coordinador Federal', detalló el general. De hecho, el trámite de los fondos en HUD ya ha presentado retos para Puerto Rico, con esa agencia siendo más estricta en el desembolso de fondos.

O'Dell sirvió en la Infantería de Marina desde la decada de los 70, alcanzando el rango de Comandante General de la Cuarta División de los Marinos en el 2004. Durante su servicio, estuvo al mandó de 2,700 marinos destacados en Nueva Orleans tras el paso del huracán Katrina, llevando misiones de rescate, entregando suministros y restaurando funciones básicas en varios edificios.

Su experiencia trabajando en medio de la emergencia post Katrina y Rita motivó una recomendación del entonces subsecretario para la Seguridad Nacional, Paul McHale, quien lo recomendó al cargo. O'Dell recuerda que su nombramiento no tuvo que pasar ante la consideración del Senado federal, por lo que entró a trabajar pocas semanas despues que recibió la llamada de la Casa Blanca.

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