Biff Whitten, un consultor externo de la Autoridad de Energía Electrica (AEE), viajó el pasado 29 de enero a Puerto Rico desde Los Ángeles, California. Se registró en el hotel Vanderbilt en Condado. Allí vivió por tres meses consecutivos, pagando con fondos públicos unos $300 por noche.

Whitten trabaja en Filsinger Energy Partners, una firma de consultoría con sede en Denver, Colorado. Esta empresa es la principal consultora financiera y operacional de la AEE desde diciembre del 2017, cuando el entonces primer mandatario Ricardo Rosselló Nevares nombró a su presidente, Todd Filsinger, principal asesor financiero de la corporación pública.

Pero las áreas de trabajo de Filsinger van más allá de las finanzas de la AEE. Incluyen asuntos de servicio al cliente, manejo de contratos, la compra de combustible y la operación del sistema energetico de la isla. La cantidad de trabajo que realiza en la AEE ha llevado a parte del equipo de esta firma, todos extranjeros, a pasar más tiempo en la isla que en sus casas.

En los primeros cinco meses de este año, Filsinger facturó más de 740 noches de hotel en la isla para hospedar a 17 empleados. La gran mayoría fueron en el hotel La Concha, seguidas por el San Juan Marriott y el Vanderbilt. En total, la cuenta a pagar para la AEE por el hospedaje de estos consultores en cinco meses superó los $220,000. Un pedido de reacción a la firma Filsinger Energy Partners no fue atendida al cierre de esta edición.

Cientos de consultores y abogados provenientes de sobre 30 firmas privadas trabajan en asuntos relacionados a la operación, reestructuración y privatización de la AEE. Muchos casi a tiempo completo, con tarifas que superan los $500 por hora, más gastos reembolsables como hospedaje, comidas y transportación. Algunos de estos contratistas tienen acceso directo a la gerencia de la AEE, participan de reuniones de la Junta de Gobierno y dan instrucciones directas al personal de la corporación pública, encontró la investigación del Centro de Periodismo Investigativo (CPI).

El director ejecutivo de la AEE, Jose Ortiz Vázquez, opinó en entrevista con el CPI que gastos como estadías de tres meses en hoteles de lujo son razonables. 'En consultoría tenemos $63 millones. Esto, dentro de un presupuesto de $3,200 millones, es un 2%. Eso no es gran cosa para una entidad en quiebra, cuando te exigen todo lo que es consultoría. Y ahí está todo: las noches esas que tú me dices y los gastos', dijo el ingeniero.

A pesar de reconocer que 'se está pagando altísimo por hora' a consultores externos como Filsinger, Ortiz Vázquez alega que son costos que se negociaron antes de el llegar a la AEE y 'quizás son los adecuados'.

Para el presidente de la UTIER, Ángel Figueroa Jaramillo, el gasto en consultores externos muestra 'el despilfarro que hay de dinero, cómo se han beneficiado los contratistas y utilizado la crisis para hacer ganancias a costa del pueblo de Puerto Rico', en momentos que no hay dinero para costear el plan medico y el retiro de los empleados de la AEE.

'No tiene ninguna proporción a lo que está pasando en el país, no hay sensibilidad y se están enriqueciendo con la crisis que vive el país', dijo el líder obrero.

Ortiz Vázquez, por su parte, argumentó: '¿Por que la AEE ha gastado tantos millones en los últimos años? Empezando desde Lisa Donahue, principalmente porque al estar en la quiebra, irte a Título III, necesitas asesores especializados que el tribunal te dice, 'los tienes que tener porque no puedes ser tú, tiene que ser alguien que haya hecho a, b, c…''.

El tribunal federal, sin embargo, no requiere que la AEE contrate consultores externos como parte del proceso de quiebra que enfrenta la entidad desde el verano del 2017, según confirmó la Junta de Control Fiscal al CPI.

Mientras Ortiz Vázquez dice que hay $63 millones en consultoría durante este año, la cifra deja fuera el gasto en asesores que trabajan temas relacionados con la corporación pública aunque están bajo contrato con otras agencias o con la Junta de Control Fiscal. Además, el presupuesto de la corporación pública para este año fiscal en realidad destina más de $115 millones para consultoría relacionada a la reestructuración, quiebra y privatización de la AEE. La partida presupuestaria de consultoría supera el 25% del gasto total de nómina en la AEE.

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