Dos años después de haberse retirado de la NASA luego de haber completado 33 años de servicio, el boricua Orlando Figueroa ha sido nombrado nuevamente para tomar las riendas del recién formado Grupo de Planificación del Programa de Marte, según anunció la agencia espacial.

De acuerdo con la Sociedad de Astronomía de Puerto Rico (SAPR), Figueroa, quien a través de su carrera dirigió más de una docena de departamentos y programas de la NASA, fue nombrado a su puesto por John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas.

La primera asignación de Figueroa, de 56 años, es trabajar un plan para reformular el Programa de Exploración de Marte, que será revisado el 15 de marzo por el grupo que tiene a su haber desarrollar una estrategia para misiones al Planeta Rojo que se circunscriban a los límites presupuestarios de la agencia.

'Vamos a revisar todos los activos que la NASA está desarrollando para llegar, explorar y estudiar Marte, así como naves espaciales ya aterrizadas o en camino a Marte', dijo Figueroa, quien luego de retirarse de la NASA formó su propia compañía de consultoría aeroespacial, Orlando Leadership Enterprise, LLC.

Figueroa es nacido en San Juan y egresado de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez, donde obtuvo un bachillerato en ingeniería mecánica en el 1978.

El objetivo inicial del equipo será darle paso a una posible misión robótica hacia Marte durante el 2018 al 2020. El programa será desarrollado en consulta con la comunidad científica y los socios internacionales, que debe estar listo para este verano, explicó Armando Caussade, presidente de la SAPR.

'Orlando Figueroa es un ingeniero y científico puertorriqueño que — entre diversos logros — se destacó en la NASA como director de exploración del planeta Marte, entre los años 2003 y 2005. Bajo su liderato y como parte de la misión Mars Exploration Rover, la NASA envió a Marte los vehículos exploradores conocidos como 'Spirit' y 'Opportunity', los cuales comenzaron a recorrer la superficie marciana en 2004', dijo Caussade.

Ese mismo año, Figueroa ofreció detalles de su rol dentro de dicha misión durante un evento multitudinario que organizó la SAPR en el Parque de las Ciencias en Bayamón. Figueroa fungió como orador principal en dicho evento que se llevó a cabo el 21 de abril de 2004.

La NASA —que tiene como prioridad la exploración de Marte— lleva varios años desarrollando tecnología que mejorará la precisión en el aterrizaje, la capacidad para llevar a cabo un análisis científico de forma remota, gestionar y recoger muestras, y transmitir grandes volúmenes de datos a la Tierra. La inversión de Estados Unidos en la exploración de Marte durante la última década asciende a 6,100 millones de dólares.

Bajo la dirección de Figueroa, la NASA podrá continuar recopilando información crítica para ayudar a los científicos entender el Planeta Rojo. La data se usará en el futuro para cumplir con el reto de enviar a humanos a Marte dentro de los próximos 20 años.