Ginebra - Un millón de niños sufrirán este año de grave malnutrición en ocho países de la región del Sahel, denunció hoy Unicef, quien pidió fondos urgentes para poder remediar una crisis que se puede convertir rápidamente en una catástrofe humana de enormes proporciones.

La sequía, la pobreza y los altos precios de los cereales ha provocado una crisis alimentaria en el Sahel, que comprende Burkina Faso, Chad, Mali, Mauritania, Níger y Senegal, aunque algunas regiones del norte de Nigeria y de Camerún también están afectadas.

Según las ultimas estimaciones, entre 10 y 14 millones de personas necesitan comida en la región del Sahel, pero si no se actúa rápidamente y se distribuyen alimentos, la ONU advierte de que el número de hambrientos podía aumentar hasta los 23 millones.

De ellos, un millón de niños sufrirán este año de grave malnutrición, lo que tiene enormes consecuencias para su desarrollo personal y en casos extremos puede ocasionarles la muerte, recordó en rueda de prensa la portavoz de Unicef, Marixie Mercado.

Para poder hacer frente a esta situación, se necesitan 9.000 toneladas de comida terapéutica, que es la única que se puede proporcionar a estos niños insuficientemente alimentados.

Unicef ha pedido fondos urgentes por valor de 120 millones de dólares, de los cuales sólo ha obtenido hasta la fecha 11 millones, el 9,2 % de lo solicitado.

Con el dinero con el que se cuenta hasta ahora, se ha podido comprar un quinto de las toneladas de comida terapéutica que se necesita, y estos alimentos ya están en camino.

Sin embargo, Mercado señaló la necesidad imperiosa de contar de 'forma urgente' con más fondos para poder comprar y solicitar la producción de comida terapéutica, dado que hay que hacerlo con seis meses de antelación, para que haya tiempo de producirla y llegar lo antes posible a las zonas afectadas.

'La velocidad es absolutamente crucial', afirmó Mercado, quien explicó que trasladar en barco cien toneladas de comida terapéutica cuesta 13.000 dólares, mientras que hacerlo por avión vale 350.000.

Entre las causas de la crisis destacan: una fuerte sequía en la temporada 2009/2010, por lo que no existen reservas de comida; un rápido crecimiento de la población; determinantes medioambientales; la caída drástica de las remesas enviadas por los nacionales que trabajan en Libia, Túnez, Egipto o Costa de Marfil; y la acogida de refugiados que huyen de la violencia en Mali.