El juez presidente del Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de Boston, Jeffrey R. Howard reasignó el caso federal por corrupción contra el senador del Partido Nuevo Progresista (PNP) Abel Nazario al juez de New Hampshire, Joseph Laplante.

Con la orden, el Tribunal de Apelaciones saca al juez federal del Distrito de Puerto Rico, Pedro A. Delgado que hasta el momento presidía el caso contra el exalcalde de Yauco.

'Considerando que, en mi opinión, el interes público así lo requiere… por este medio designo y asigno al honorable Joseph N. Laplante', dice la orden judicial emitida por el juez presidente del Primer Circuito.

No obstante, en esta orden, el juez visitante dispuso que todos los procedimientos previos permanecen inalterados. Según el registro del caso, la defensa de Nazario había radicado varias mociones selladas.

El juez presidirá el 30 de noviembre la próxima vista de estado de conferencia pautada inicialmente para este miercoles pero que fue recalendarizada. El juicio contra el senador supone iniciar el 4 de febrero de 2019.

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Nazario fue arrestado por el Buró Federal de Investigaciones Criminales (FBI, por sus siglas en ingles) hace semanas luego de ser acusado por un posible fraude al Departamento del Trabajo federal durante su gestión como alcalde de Yauco. Según explicó la fiscal federal Rosa Emilia Rodríguez Velez tras el arresto, una auditoría de la Contralora, Yesmín Valdivieso, encontró que Nazario obligó a unos empleados a trabajar dos horas de manera voluntaria. El caso fue referido al Departamento del Trabajo federal, el cual determinó que esa orden era una violación a la Ley federal de Trabajo Justo (Fair Labor Standards Act).

En febrero de 2015, el exalcalde firmó un acuerdo de cumplimiento en el cual el se comprometía a pagarle 588,961 dólares a 177 empleados por las horas trabajadas y no pagadas en el periodo del primero de agosto de 2012 al 31 de julio de 2014. Se le dio hasta febrero de 2018 al municipio para cumplir con los pagos. Una auditoría de seguimiento en agosto de 2016 encontró que a pesar de que se le había pagado a los empleados parte del dinero adeudado, unilateralmente el municipio les retenía el salario regular sin el consentimiento del Departamento del Trabajo federal.

Según la investigación federal, aunque emitió los cheques, les dijo a los empleados que era dinero de su contrato por adelantado. El pago prospectivo permitió cumplir en papel con el acuerdo; pero se les restó a los empleados de pagos futuros por las labores a realizar.

Durante la pasada vista, el juez federal Delgado había advirtido que existe una orden de mordaza, por lo que el senador no puede hacer expresiones públicas sobre el caso. El recordatorio ocurre luego que se cuestionara las continuas declaraciones de Nazario en los medios de comunicación.

Nazario continúa como legislador en el Senado de Puerto Rico. Pese a ser retirado de sus puestos en el PNP y de la Comisión de Educación que dirigía, no ha sido expulsado, ni se le ha solicitado su salida del partido.