El ejercicio de la medicina parece estar demasiado ligado a la industria farmacéutica. Esta última gasta cerca de $30 mil millones anuales en mercadeo, dinero que, en su mayoría, va dirigido a los médicos a través de regalos, visitas de representantes de ventas, muestras gratis, y auspicios para conferencias de educación médica continua.

La integridad ética de estas prácticas se ha puesto en la mirilla reiteradamente por la influencia que las farmacéuticas pueden tener en los médicos a la hora de recetar medicamentos, cuestionamiento del cual los médicos puertorriqueños no están exentos. Los médicos en Puerto Rico recibieron, entre 2009 y 2011 $4.7 millones por estos servicios a las farmacéuticas, según reportó la organización de periodismo investigativo ProPublica.

El Centro de Periodismo Investigativo (CPI), con el interés de descifrar cómo el dinero de la industria afecta las prácticas y actitudes de los médicos en Puerto Rico, realizó varias entrevistas a médicos que reciben dinero de farmacéuticas por dar charlas y realizar investigación. También contactó a algunas de las farmacéuticas que financian a los médicos en Puerto Rico para indagar sobre el contenido de las charlas y las investigaciones, pero mucha información le fue denegada por alegados motivos de confidencialidad. Tanto el Colegio de Médicos, como la Junta Reglamentadora de Profesionales de la Salud se negaron a opinar para este artículo.

Por último, en la página de Facebook del CPI, se convocó a los lectores cuyos doctores les han recetados medicamentos a que compartieran sus experiencias, pero fueron pocos los que respondieron. En adelante figuran los resultados de esta investigación.

Los médicos y la industria

Las farmacéuticas usualmente canalizan dinero hacia los profesionales de la salud financiando sus investigaciones y pagándoles por brindar consultoría y ofrecer charlas promocionando sus productos. Solo en 2011, ocho compañías farmacéuticas – incluyendo las tres más grandes – repartieron $220 millones de dólares a médicos para que respaldaran sus medicamentos a través de charlas. Para el año 2000, un 75% de las investigaciones clínicas en el campo de la medicina eran financiadas por compañías farmacéuticas, indica un estudio publicado en el New England Journal of Medicine.

Asimismo, un 49% del financiamiento del cual se nutren las conferencias de educación médica continua proviene de donaciones de compañías farmacéuticas y de la venta de espacios publicitarios desplegados en esas actividades.

Por un lado, es cierto que el financiamiento que proporcionan las farmacéuticas posibilita importantes avances en la investigación para el tratamiento de enfermedades crónicas y permite que los médicos actualicen sus conocimientos, dos cosas que indudablemente benefician al paciente. Sin embargo, en el transcurso de las últimas décadas, un sinnúmero de estudios académicos y de voces importantes en el campo de la medicina han criticado este tipo de prácticas, sugiriendo que las percepciones y hábitos prescriptivos de los médicos pueden ser influenciados por los intercambios remunerativos con la industria.

Durante décadas, las compañías farmacéuticas no estuvieron obligadas a divulgar los detalles de sus pagos a los profesionales de la salud, pero ahora, a raíz de acuerdos extrajudiciales con el gobierno federal, se han visto forzadas a hacer pública esta información. El Physician Payments Sunshine Act, aprobado en el 2010, tiene como meta generar mayor transparencia en los pagos que las farmacéuticas efectúan a los médicos, al obligar a estas a declarar todos los pagos hechos a partir del 2009 para investigaciones, viajes, comidas, charlas y servicios de consultoría. Los médicos que han recibido más de $100 en el transcurso de un año aparecen en listas que son publicadas por cada compañía a través de una página de Internet operada por el gobierno federal. Las transacciones que las farmacéuticas no reporten pueden acarrear multas de hasta un máximo de un millón de dólares anualmente.

La industria farmacéutica gasta unos $30,000 millones anuales en mercadeo que, en su mayoría, van dirigidos a los médicos en forma de regalos, visitas de representantes de ventas, muestras gratis, y auspicios para conferencias de educación continua.

La lista de ProPublica

La organización de periodismo investigativo ProPublica compiló las listas individuales de todas las compañías que han publicado esta información (las cuales comprenden solo una porción del mercado farmacéutico estadounidense) para formar una base de datos que permite que los pacientes encuentren a su médico en estas. Cabe mencionar que la lista muestra solo una porción de los pagos que han hecho las farmacéuticas a los médicos durante los últimos tres años. Hay muchas compañías cuyas transacciones no figuran en la lista, puesto que todavía no las han publicado en sus respectivas páginas de Internet; las que sí figuran (unas 12) representan solo un 40% del mercado farmacéutico de los Estados Unidos en el 2010, y los datos muestran solamente pagos hechos entre el 2009 y 2011.

En los casos de algunas compañías, hay trimestres que no han sido reportados aún. En la lista de ProPublica, los pagos están desglosados por nombre y por tipo de pago (ya sea por investigaciones, charlas, comidas, viajes o consultoría). Un médico puede recibir dinero por participar en varias de estas actividades a la vez, tal como puede recibir dinero de varias compañías farmacéuticas simultáneamente; de hecho, esta suele ser la norma.

Entre 2009 y 2011 la industria farmacéutica repartió en Puerto Rico, más de $4.7 millones entre los médicos por dar charlas promocionales, ofrecer consultoría, o realizar investigaciones clínicas.

Para ver la sección correspondiente a médicos puertorriqueños de la lista de Propublica pulse aquí.

La situación entre los médicos en Puerto Rico

Entre los pagos que figuran en la lista de ProPublica, aquellos correspondientes a médicos puertorriqueños suman un total de $4,789,479 entre el 2009 y el 2011. De los médicos puertorriqueños que reciben dinero de la industria, predominan entre los mejor pagados los endocrinólogos, cardiólogos y psiquiatras; nueve han recibido sumas totales de seis cifras entre el 2009 y 2011, y 84 han recibido cantidades de cinco cifras. La mayoría de los médicos entrevistados por el CPI dicen haber recibido más dinero del que aparece en la lista y haber trabajado para más compañías.

Una extensa literatura académica sugiere que el que un médico preste servicios de este tipo a una farmacéutica puede predisponerlo a favorecer los medicamentos fabricados por esta.

Encabeza la lista de médicos puertorriqueños la doctora Maribel Rodríguez Torres, gastroenteróloga y fundadora de la Fundación de Investigación de Diego, que recibió, entre el 2010 y 2011, $227,307 de Pfizer para investigaciones y $2,947 de la misma compañía por servicios de consultoría y viajes. Le sigue el doctor Héctor M. Maldonado González, de Homestead Clinical Research Group, quien recibió $179,779 de Pfizer en el 2010 por investigaciones. El CPI realizó una exhaustiva búsqueda de Internet sobre este médico, la cual no rindió información alguna sobre su práctica privada, su clínica, o sus investigaciones. El mejor pagado solo por ofrecer charlas fue el doctor Luis C. Mejía Rivera, profesor de farmacología clínica en la difunta San Juan Bautista School of Medicine; quien recibió $158,855 entre el 2009 y 2010, mayormente por charlas, aunque también por gastos de comida y viajes.

Para más leer la investigación completa visite el Centro de Periodismo Investigativo.