Puerto Rico cayó en un duelo a muerte con Lituania en la continuación del torneo de repechaje olímpico en Caracas, 76-72. De esta forma, se esfuma el sueño olímpico de Puerto Rico

Luego del primer parcial, la selección nacional de Puerto Rico lideraba el partido ante Lituania, 22-16.

Hasta aquel momento había sido un verdadero toma y dame. Los boricuas arrancaron con un avance de 6-5, pero Lituania se recuperó y consiguio irse arriba por tres, 10-7.

La ofensiva hasta al momento ha fluido bien con Peter John Ramos en la pintura. De hecho, con 5:30 en el reloj, un ganchito de Ramos le dio la ventaja a los '12 magníficos', 11-10. El juego de transición de José Juan Barea y Carlos Arroyo, provocó un avance 6-2, que le dio a Puerto Rico ventaja de 17-12 con poco más de dos minutos en el reloj del primer cuarto, en ruta al marcador global del segmento.

Sin embargo, los lituanos realizaron un avance de 6-0 para iniciar el segundo cuarto, empatando el partido a 22 hasta que un canasto de Danny Santiago le devolvió la ventaja a Puerto Rico. Alex Galindo convirtió una tripleta, para que Borinquen recuperara la ventaja de seis tantos con 7:23 en el reloj.

Las faltas personales que le pitaban a Puerto Rico, empero, volvieron a poner a Lituania en juego y con 4:25 en el reloj se colocaban abajo por dos, 31-29. Un avance de 4-0 puso al frente a los lituanos, 33-31, con 3:24 por jugarse en la mitad. Borinquen reaccionó, pero el pito de los árbitros volvió a sonar desenfrenadamente. Al finalizar los primeros 20 minutos del partido, Puerto Rico lideraba solamente por un tanto, 40-38.

Los europeos arrancaron con un avance de 4-0 en el tercer parcial. La sequía ofensiva y los 'turnovers' fueron el talón de aquiles temprano para Puerto Rico, y, gracias a eso, se encontraban abajo 48-41, con 5:22 por jugarse en el segmento. Los lituanos siguieron su dominio, y con 3:01, aún dominaban por cinco tantos, 53-47.

Pero el corazón del boricua es grande. Arroyo lideró un avance de 8-2 para cortar la ventaja, 55-54, con 49 segundos por jugarse. Los puertorriqueños llegaron al cuarto segmento abajo por dos, 57-55.

En el cuarto parcial, Borinquen parecía inspirado. Una garambeta de esas locas de Barea empató las hostilidades a 57 con apenas 12 segundos jugados. Pero, Lituania reaccionó y con un avance de 5-0 y todos los silbatos de los árbitros a su favor, se fueron arriba, 62-57 con 6:43 por jugarse.

Entonces vino una sequía ofensiva, pero el agua la puso Alex Galindo. Una jugada suya de tres puntos con 4:50 puso a Puerto Rico abajo por uno nada más, 64-63. Lituania reaccionó brevemente, pero una tripleta de Arroyo completó un avance de 5-3 para que los boricuas tomaran la delantera 68-67, con poco más de tres minutos de juego.

Los lituanos marcaron un canasto más para recuperar la ventaja y, claro está, cuando Puerto Rico recuperó el balón y fue atacado a mansalva, los árbitros no pitaron. De repente, Lituania estaba arriba por tres, Flor Meléndez pedía tiempo y en la Isla una oración se elevaba hacia el cielo... y, por vez primera en el partido, parecía que alguien escuchaba a Puerto Rico. O no?

Un canasto de tres de Alex Galindo empató el marcador a 70, y Danny Santiago coló un tiro libre para tomar la ventaja. Pero el eficaz atacante Sarunas, de Lituania, marcó canasto para que Lituania recuperara la ventaja. Luego, Barea botó la bola en un intento de puente aéreo, Lituania echó un tiro libre, Peavy corrió con el balón en la pintura y los boletos a Londres se esfumaron. Realmente, nadie escuchó a Puerto Rico. El marcador final fue 76-72, a favor de Lituania.

El dirigente Flor Meléndez comenzó el partido con Ramos y Nathan Peavy en la línea frontal, el alero Ricky Sánchez y los armadores Arroyo y Barea en la cancha trasera.

Durante la noche de ayer, NotiCel conversó con Meléndez sobre lo que esperaba de este partido y le traemos la entrevista a continuación.

Flor: 'Hay que ganar'

Flor Meléndez quiere que el pueblo entienda que la selección nacional que él dirige está dando el máximo. Pues está bien, perdimos un jueguito ahí con Grecia, pero toda marcha bien.

'Que el pueblo sepa que nosotros estamos haciendo las cosas lo mejor que podemos y los jugadores están muy conscientes de cómo hay que jugar. Hay que ganar el juego de hoy para estar entre los primeros cuatro, y para eso estamos trabajando', expresó Flor al ser contactado por NotiCel.

Pues sí, Puerto Rico perdió ante Grecia, pero todo el mundo está bien y los ánimos andan casi cerca del gozo.

'Aquí estamos, terminando de almorzar, todo el mundo contento. Ya mismo vamos a la práctica y a ver videos y ahí afinaremos las cosas que tenemos que hacer', fue lo primero que dijo Meléndez cuando NotiCel lo llamó el domingo, para preguntarle sobre el partido del miércoles ante Grecia y el que le toca hoy contra Lituania.

De hecho, el veterano técnico reiteró que atendió a este medio digital 'en un aparte, porque el enfoque ahora mismo es completo en Lituania. Es que hay que llegar entre los primeros cuatro'.

Meléndez entiende que sus muchachos dieron el máximo ante Grecia, aún cuando 'nuestros rivales no fallaban, casi'.

'Estas son experiencias, eso es lo que yo le digo a los muchachos. Jugamos muy bien, perdimos y ahora tenemos esa experiencia', explicó. 'Creo que nosotros jugamos muy bien durante 35 minutos y los últimos cinco minutos nos caímos defensivamente y la ofensiva resbaló. Ahí fue que el juego se abrió. Los muchachos están conscientes de eso y saben que no puede volver a pasar, mucho menos, contra Lituania', dijo.

Meléndez alabó la labor del pívot Peter John Ramos, a quien catalogó como 'uno de los mejores centros de todo FIBA', recalcando las destrezas que mostró en la pintura ante Grecia, donde marcó 15 tantos con siete rebotes.

'Creo que va a tener un mejor juego aún contra Lituania, porque con Grecia, los centros eran más bajitos, de 6'7', 6'8' y se les iban con su rapidez. Por eso saqué a Peter para irme pequeño con Balkman y Peavy, pero Lituania tiene jugadores más grandes. Ahora son postes igual que él y ahí él se crece', explicó Meléndez.

El dirigente de Borinquen entiende que la derrota ante Nigeria dejó ver bastantes debilidades de Lituania, pues 'Nigeria le supo jugar el juego que es, controlándole el reloj, gastando muchos segundos'.

'Pero nosotros ahora tenemos que jugar casi perfecto. Hay que defender los 40 minutos completos. No podemos tener bajones defensivos. Hay que jugar casi perfecto', expresó.

Sobre la condición de los muchachos, dijo que el escolta David Huertas se encuentra bien luego de recibir un cantazo en el partido que lo puso a sangrar.

'Dice que aún le duele la nariz, pero eso se le pasa', rió. 'Lo importante es que el compromiso de nosotros con el pueblo sigue vigente. Vamos a luchar mañana ante Lituania. Y quiero que la gente en Puerto Rico tenga eso claro', finalizó Meléndez.