Un moderno procedimiento agrícola se está poniendo en práctica en la Isla para que agricultores puedan cosechar cacao con miras a producir y mercadear chocolate de alta calidad.

El Secretario de Desarrollo Económico y Comercio, Alberto Bacó Bagué. visitó la finca donde se originó este proyecto en Mayagüez, y afirmó el potencial para desarrollar una industria de cacao y chocolate en Puerto Rico.

La colaboración entre el agricultor Juan Echevarría y el empresario Eduardo Cortés para cosechar los frutos de árboles de cacao, ya se están utilizando para producir chocolate gourmet para una empresa de chocolate local.

Pero el origen del proyecto está en la Estación de Investigaciones en Agricultura Tropical (o TARS, por sus siglas en inglés), un centro de investigación del Departamento de Agricultura Federal (USDA) en que se desarrollan proyectos sobre distintos tipos de cacao. Con estas investigaciones, se ha demostrado que Puerto Rico tiene la capacidad de cosechar la variedad más cotizada de cacao en el mundo.

Según explica Brian Irish, horticultor de TARS, el centro provee a los agricultores las plantas y el adiestramiento para cosechar cacao usando injertos en lugar de semillas. 'Cuando se usa semilla hay mucha variabilidad y no hay producción consistente' señala Irish. 'Estamos enseñándole a los agricultores a tomar yemas (pequeño brote con hojas) de una rama de un árbol de cacao e injertarlas para propagarlas. Una finca que utilice esta técnica puede producir tres veces más que una finca establecida con árboles de semilla o de la manera tradicional.'

El agricultor Juan Echevarría, quien ya está usando este método, explicó que 'El norte del proyecto es producir un chocolate de alta calidad. Estamos sembrando cacao para producir chocolate gourmet dirigido a un tipo de consumidor exigente y sofisticado. Hemos analizado el mercado. Si impulsamos este proyecto y lo trabajamos bien podremos ofrecer un chocolate de calidad y sabor comparables a los mejores del mundo.'

El precio internacional del cacao en la bolsa de valores ha aumentado un 290% entre el promedio del 2000 y el precio actual.

En la etapa inicial se están distribuyendo diez mil árboles injertados a diez agricultores que ya forman parte del proyecto.