El Departamento del Trabajo de Estados Unidos encontró que Puerto Rico Coffee Roasters (PRCR), el mayor comprador de cafe en la isla, y sus subsidiarios, no pagaron el salario mínimo federal requerido de $7.25 por hora a 119 empleados, por lo que le han requerido un pago de $68,000 en salarios retroactivos, más daños y perjuicios, así como adoptar medidas correctivas para la seguridad de sus empleados.

Las investigaciones realizadas por la División de Horas y Salarios del Departamento del Trabajo de EE.UU. revelaron que la empresa, quecontrola el 75% del mercado del café del territorio, incurrió en violaciones de la Ley de Normas Razonables de Trabajo (FLSA, por sus siglas en inglés), así como en infracciones a la Ley para la Protección deObrerosAgrícolasMigrantesy Temporeros. La información fue confirmada porel director de esta división, José Vázquez.

Estos hallazgos salen a relucir en un momento en que PRCRhabía radicado una demanda a Pan American Grain, que maneja los cafés 'Rico Café' y 'Café Mami', por difamación y uso ilegal de marcas. Ambas empresas se han enfrascado en una disputa legal, así como a través de los medios de comunicación.

La investigación incluyó a las subsidiarios de PRCR: Siembra Finca Caracolillo LLC, Siembra Finca Ciclon LLC y FVE LLC, las cuales no pagaron el salario federal mínimo requerido de $7.25 por hora a al menos 119 empleados.

Las infracciones a la ley que vela por la seguridad de los obreros incluye: no proporcionar vehículos seguros, ni divulgar las condiciones de empleo a los trabajadores, usar un contratista de trabajo agrícola no registrado para contratar trabajadores agrícolas, y no realizar ni mantener registros de nóminas de pago apropiados.

El patrono también clasificó incorrectamente a los recolectores como contratistas independientes, y a los choferes de entrega como vendedores externos.

Para resolver estas infracciones, la empresa manufacturera, distribuidora y tostadora de café con sede en Bayamón, ha acordado el pago de un total de $61,118 en salarios retroactivos más daños y perjuicios a 107 trabajadores agrícolas y a 12 choferes de entrega; y $6,372 en sanciones monetarias civiles. La empresa también ha adoptado un número de acciones correctivas para prevenir futuras violaciones.

'Esta es una victoria significativa para los trabajadores más vulnerables de Puerto Rico', manifestó Vázquez, director de la Oficina de Distrito del Caribe de la División de Horas y Salarios. 'A los recolectores de café frecuentemente se les paga por ajuste (destajo), lo cual no llega a ser por lo menos $7.25 por hora, o los patronos les cobran a los trabajadores por las herramientas necesarias, reduciendo aún más sus salarios ínfimos. Esta restitución y la acción correctiva por parte del mayor comprador de café de Puerto Rico debería servir como una advertencia a todos los patronos para que paguen a sus empleados adecuadamente', agregó.

Puerto Rico Coffee Roasters, una filial de Coca-Cola Puerto Rico Bottlers, comercializa y distribuye marcas como Yaucono, Café Rico, Café Rioja, Yaucono Selecto, Alto Grande y Alto Grande Super Premium Coffee en todo Puerto Rico.

La Oficina de Distrito del Caribe de la División de Horas y Salarios llevó a cabo la investigación de Puerto Rico Coffee Roasters. La abogada Summer Silversmith, de la Oficina Regional del Procurador del Departamento del Trabajo de EE.UU. en Nueva York, ayudó a negociar el arreglo de la división.

A los empleados clasificados incorrectamente como contratistas independientes a menudo se les niega el acceso a beneficios y protecciones vitales, tales como el tiempo extra, salario mínimo, ausencia familiar y médica, y seguro por desempleo. La clasificación incorrecta también perjudica a los negocios que cumplen con la ley que pagan a los trabajadores correctamente. Estos patronos están en una desventaja competitiva con aquellos que violan la ley y evitan sus responsabilidades financieras.

El FLSA exige que se les pague a los empleados cubiertos no exentos un salario mínimo de al menos $7.25 por hora, así como tiempo y medio la tasa regular de pago del trabajador por todas las horas trabajadas en exceso a 40 horas por semana. La ley también exige que los patronos mantengan un registro preciso de los salarios de los empleados, horas y otras condiciones de empleo, y prohíbe que los patronos tomen represalias contra los empleados que ejerzan sus derechos legales.

Mientras tanto, PRCR indicó en un comunicado de prensa que el proceso al que hace referencia el Director de la Oficina del Departamento de Trabajo Federal es parte de un grupo de auditorías que lleva realizado la agencia de todas las fincas y operaciones agrícolas donde se produce Café de Puerto Rico desde hace más de 4 años.

'El DTF ha visitado todas las fincas de café en PRencontrando y señalando acciones correctivas a la mayoría de las operaciones visitadas. Esto ha resultado en beneficios para todos los caficultores y obreros agrícolas logrando así atemperar la industria del café con las exigencias federales en cuanto al salario mínimo y otras normas de trabajo para los trabajadores agrícolas de Puerto Rico, lo cual ha sido tema público desde hace varios años', lee el parte de prensa.

Señalaron que desde la incursión de Puerto Rico Coffee Roasters en la siembra de café en Puerto Rico, 'hemos sobrepasado los estándares de la industria en cuanto las condiciones de trabajo y paga, mejorando así las prácticas tradicionales de empleo de los trabajadores agrícolas del café. Fuimos pioneros en establecer un 'Contrato Agrícola' con los recogedores de café que garantiza el salario mínimo federal, además de pagar TODOS los beneficios que exigen las leyes laborares estatales y federales para nuestros obreros hace ya más de 2 años'.

Destacaron que durante este tiempo han sido la empresa que más empleos agrícolas ha generado en la caficultura de Puerto Rico alcanzando ya los 100 empleos creados y superando los $2.5 millones de dólares en remuneración en estos pasados 2 años a estos nuevos obreros agrícolas.

Los señalamientos de los representantes del Departamento del Trabajo sobre las operaciones de PRCR fueron atendidos, solucionados y concluyeron hace varios meses. 'Por lo tanto, desconocemos cual fue el motivo de hacer estas expresiones en este momento y por qué no se mencionan a las demás empresas auditadas y señaladas'.

'El personal del DTF puede dar fedela total disposición y colaboración que mostró nuestra empresa durante TODO el proceso de auditoría. Es nuestro sincerocompromiso cumplir con todas las leyes,aportar al fortalecimiento dela industriade Café de Puerto Rico y ser el portavoz como empresa líder en la relación obrero patronal en el cafetal.Con mucho orgullo decimos que TODOS nuestros obreros agrícolas, incluyendo a TODOS los recogedores de café en nuestras fincas gozan de un ambiente seguro de trabajo y reciben como mínimo el salario mínimo federal de $7.25/hr', concluyeron.

Por su parte, PR Cofee Roasters defendió que el proceso al que hace referencia el Director de la Oficina del Departamento de Trabajo Federal (DTF) en Puerto Rico es parte de un grupo de auditorías que lleva realizado la agencia de todas las fincas y operaciones agrícolas donde se produce Café de Puerto Rico desde hace más de cuatro años, cuando han señalado acciones correctivas para la mayoría de las operaciones visitadas.

'Desde la incursión de Puerto Rico Coffee Roasters en la siembra de café en Puerto Rico, hemos sobrepasado los estándares de la industria en cuanto las condiciones de trabajo y paga, mejorando así las prácticas tradicionales de empleo de los trabajadores agrícolas del café. Fuimos pioneros en establecer un ‘contrato agrícola' con todos recogedores de café que garantiza el salario mínimo federal, además de pagar todos los beneficios que exigen las leyes laborares estatales y federales para nuestros obreros hace ya más de dos años. Durante este tiempo hemos sido la empresa que más empleos agrícolas ha generado en la caficultura de Puerto Rico alcanzando ya los 100 empleos creados y superando los $2.5 millones de dólares en remuneración en estos pasados años a estos nuevos obreros agrícolas', indicó la empresa en comunicado de prensa.

Asimismo, aseguran que los señalamientos fueron atendidos y concluyeron hace meses por loq ue no entienden por qué se hicieron las expresiones ahora y por qué se obviaron a las demás empresas.

* Vea también:

Acusan a DACO de 'subsidiar' el monopolio de Puerto Rico Coffee Roasters (documento)

DACO contento con promesa que hizo el que controla el café