'Cuando yo comence como Alcalde, Aguadilla es una ciudad que est谩 frente al mar, frente al Oceano Atl谩ntico, pero el mar no se ve铆a. Era como el Condado, que tiene mucho edificio viejo, casas viejas. Lo que yo hice fue que yo compre todas las casas frente al mar, todos los edificios y monte este paseo peatonal', revel贸 el ejecutivo municipal, Carlos Mendez Mart铆nez.

La afirmaci贸n del funcionario --quien lleva 22 a帽os al mando de la ciudad costera-- apalabra el miedo de las comunidades m谩s desventajadas de ese y todos los pueblos de Puerto Rico, quienes luego del hurac谩n Mar铆a se enfrentan a la constante amenaza de ser desplazadas en nombre del desarrollo econ贸mico y las inversiones millonarias. El temor se basa en la confluencia de iniciativas agresivas por parte del gobierno federal y el gobierno central para 'inyectar' la econom铆a, ya sea mediante la construcci贸n de viviendas de un valor mayor al de los edificios de su entorno o negocios que sustituyan estructuras residenciales.

Esta ofensiva estatal es encabezada por el programa de las Zonas de Oportunidad, que supone 'estimular las inversiones privadas en comunidades con dificultades econ贸micas a traves de poderosos incentivos fiscales', según el secretario del Departamento de la Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en ingles), Ben Carson. El Gobierno de los Estados Unidos declar贸 el 95% de Puerto Rico como una 'Zona de Oportunidad Cualificada'. La designaci贸n surgi贸 luego de que el fen贸meno atmosferico perjudicara a m谩s de 200,000 viviendas en la Isla, dejara al gobierno sin infraestructura operacional y destrozara el sistema de energ铆a electrica.

La determinaci贸n federal recibi贸 eco local en mayo de 2019, cuando el entonces gobernador Ricardo Rossell贸 Nevares firm贸 la legislaci贸n que estableci贸 los par谩metros de las Zonas de Oportunidad, 谩reas que recibir铆an un trato prioritario en el orden de prioridades de todas las agencias públicas. El estatuto posteriormente fue derogado, porque sus disposiciones fueron incorporadas al C贸digo de Incentivos, en donde se especifica que los negocios exentos tendr谩n un 25% de exenci贸n sobre patentes municipales, arbitrios municipales y otras contribuciones municipales impuestas por cualquier ordenanza municipal.

En el caso de Aguadilla, un municipio cuya poblaci贸n ha disminuido a alrededor de 56,000 habitantes, el Alcalde ide贸 una gama de proyectos para los que ya consigui贸 todos los permisos requeridos y necesita un inversionista 'que lo que tiene que hacer es venir y empezar la construcci贸n ma帽ana'. 'Tengo los planes, tengo los permisos, tengo los terrenos, estamos dispuestos a hacer cualquier negocio conforme a la ley', explic贸 Mendez Mart铆nez durante un foro sobre las Zonas de Oportunidad, organizado por la C谩mara de Comercio de Puerto Rico.

Parte de estos desarrollos ser铆an viviendas, pero el Alcalde solo busca la creaci贸n de empleos, ya que --afirm贸-- corre el municipio como una empresa. Esta disponibilidad e insistencia tambien podr铆a significar que en nombre del desarrollo econ贸mico se limite la cantidad de vivienda asequible, pues la aprobaci贸n de proyectos en Zonas de Oportunidad --o cualquier estructura motivada por la inversi贸n, tal como confirm贸 el Alcalde-- permite la construcci贸n en zonas inundables. Estos par谩metros son m谩s estrictos para las viviendas ya existentes o las que requieren ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en ingles) y los Community Development Block Grant Disaster Relief (CDBG-DR) tras el hurac谩n.

'Se convierten atractivos para 'Opportunity Zones' porque lo que los fondos CDBG-DR prohiben es que se utilicen para reconstrucci贸n de viviendas en zonas inundables. Pienso en Salinas, en San Juan, pero son atractivos para inversionistas. Son a ellos [comunidades] a los que les estamos diciendo 'tú no puedes', pero al inversionista extranjero le estamos diciendo, como dijo aquel pol铆tico, 'este es el menú, la mesa est谩 servida'. Nada restringe que estos lugares no se usen para Opportunity Zones', denunci贸 la licenciada Ariadna Godreau Aubert, directora ejecutiva de Ayuda Legal Puerto Rico.

Según el director ejecutivo de la Autoridad de Asesor铆a Financiera y Agencia Fiscal (AAFAF), el licenciado Omar Marrero D铆az, Puerto Rico contar谩 con $19.9 billones disponibles en fondos federales para la recuperaci贸n por v铆a del programa CDBG, que es a su vez una de las caracter铆sticas que hace a la Isla sobresalir entre estados de la naci贸n y ser atractivo para inversionistas.

Marrero D铆az preside el 'Comite de Proyectos Prioritarios en Zonas de Oportunidad', que tiene a su cargo la aprobaci贸n de los tipos de proyectos permitidos para aprovechar este incentivo. A finales de agosto, el conjunto devel贸 la lista de actividades comerciales elegibles por 谩reas geogr谩ficas para el desarrollo de proyectos prioritarios. De los cuatro puntos, solo uno dispone que la construcci贸n futura sea una Vivienda para Personas de Bajos Recursos, según se define en el C贸digo de Rentas Internas de los Estados Unidos o por el Departamento de la Vivienda de Puerto Rico.

Un 54% de la poblaci贸n de Puerto Rico vive bajo los niveles federales y estandarizados de pobreza, mientras que existen alrededor de 2,535 personas sin hogar, según una encuesta el Departamento de la Familia. De esta cifra, aproximadamente 9.1% fue a consecuencia de los huracanes Irma y Mar铆a.

La abogada subray贸 que un total de $0 de los fondos asignados a Puerto Rico para su recuperaci贸n han llegado hasta las comunidades, en gran medida por la burocracia del gobierno.

Para el secretario del Departamento de Desarrollo Econ贸mico (DDEC), Manuel Laboy Rivera, en cambio, el desarrollo de un proyecto bajo las Zonas de Oportunidad va a estar regido por las leyes estatales y federales 'que tienen que ver con permisolog铆a, con protecci贸n de recursos naturales, con zonas inundables. Un proyecto que tiene que cumplir con la zonificaci贸n correcta, si son los usos permitidos, si es la calificaci贸n correcta y todo eso no cambia por el hecho de que sea una Zona de Oportunidad'.

Laboy Rivera --quien tambien particip贸 del foro de la C谩mara de Comercio-- ostenta dos sillas en el 'Comite de Proyectos Prioritarios en Zonas de Oportunidad'.

Sin embargo, el Alcalde de Aguadilla asegur贸 durante su alocuci贸n haber adquirido un terreno aleda帽o a la carretera número 2 de su municipio por $350,000 y al que le cambi贸 la zonificaci贸n en el Mapa de Calificaci贸n de Suelos a una 'comercial'. Luego, lo vendi贸 a un inversionista, quien cre贸 un 'Walgreens, Chili's, Sizzler. Son negocios'.

El Mapa de Calificaci贸n de Suelos, propuesto por la Junta de Planificaci贸n, supone determinar el uso y la intensidad aplicada a una parcela, finca o sector, para prop贸sitos de planificacio�n y 'potenciar el desarrollo, la conservacio�n, la edificacio�n, la explotacio�n, el cultivo, la contemplacio�n del paisaje o la ubicacio�n de las infraestructuras y los servicios, segu�n corresponda, de acuerdo con la clasificacio�n en la que se ubica'.

A principios de septiembre, un grupo de residentes de una decena de urbanizaciones en San Juan envi贸 cartas a La Fortaleza en oposici贸n a los cambios propuestos por la Junta de Planificaci贸n la composici贸n de los distritos en el mapa, ya que comprometen la habitabilidad de sus comunidades.

'Ciertamente, hay mucho riesgo en que luego de desastres naturales se utilicen las expropiaciones forzosas y porque a los gobiernos les agrada la idea de que la mejor manera de lidiar con esto es borrar todo y empezar de nuevo, pero vamos, uno puede fomentar el desarrollo sin necesidad de expropiaciones forzosas', exclam贸 la licenciada Dana Berliner, vicepresidenta del Institute for Justice, entidad internacional que mediante litigios busca mayores libertades para los ciudadanos.

Berliner mencion贸 el ejemplo la ciudad de Nueva Orleans en el estado de Luisiana, que tras el paso del hurac谩n Katrina y la destrucci贸n de las represas, el gobierno propuso expropiaciones forzosas como una necesidad inmediata. La abogada relat贸 que hubo un referendum ciudadano en el que se prohibi贸 el uso de este metodo para fines privados, salvo en la cercan铆a de los puertos donde la devastaci贸n era mayor y aún continuaban las labores de reconstrucci贸n.

'Uno lo puede hacer sin expropiar forzosamente, pero estoy de acuerdo que con el desastre, las Zonas de Oportunidad y la llegada de dinero para la reconstrucci贸n, es peligroso. Es un tiempo peligroso, as铆 que por eso es particularmente importante reformar la Ley de Expropiaci贸n Forzosa ahora para que no sea utilizada para desplazar a los residentes existentes, los comercios existentes y para quitarle derechos a la gente', reiter贸 Berliner.

La puesta en marcha de las Zonas de Oportunidad coincide con la Ley de Expropiaci贸n Forzosa y los cambios que propone la Junta de Planificaci贸n al Mapa de Calificaci贸n de Suelos. La Ley de Expropiaci贸n Forzosa existe en la Isla desde el 1903, no obstante, es en este cuatrienio que surgi贸 un proyecto en la Legislatura que busca enmendarla para limitar su abarcador alcance.

La ley vigente da poderes a los municipios o cualquier instrumentalidad del gobierno estatal para la expropiaci贸n o adquisici贸n de cualquier propiedad para uso público. Esa expropiaci贸n incluye comunidades ya establecidas.

'Este proyecto reconoce que la figura de expropiaci贸n, muchas veces es necesaria. No es que estamos eliminando el proceso de expropiaci贸n forzosa. Lo que queremos eliminar en el camino es la arbitrariedad en el proceso y lo que queremos eliminar es la falta de planificaci贸n gubernamental cuando toman la decisi贸n de expropiar, porque aqu铆 esto es muy laxo ahora, me permite expropiar si despues me arrepiento en el camino, no desarrollo y el que se expropi贸 pues se perjudic贸', esboz贸 el senador Carlos Rodr铆guez Mateo, quien lidera las vistas públicas para elaborar las enmiendas.

Rodr铆guez Mateo mencion贸 que el gasoducto del Sur, propuesto en el 2007, es un ejemplo fallido de ese intento de desarrollo econ贸mico a costa de la expropiaci贸n forzosa, puesto que las comunidades aleda帽as resistieron la construcci贸n de la tuber铆a que a fin de cuentas no se concret贸.

Al ser abordado sobre las Zonas de Oportunidad, Rodr铆guez Mateo indic贸 que el exito de estos incentivos a inversionistas no debe depender de expropiar de forma forzosa a las comunidades.

'Se puede hacer desarrollo econ贸mico, pero ese desarrollo econ贸mico o esas Zonas de Oportunidades, ¿necesariamente tienen que establecerse en comunidades ya establecidas y por lo general en comunidades pobres? O sea, ¿no hay otra alternativa donde se puedan desarrollar esas Zonas de Oportunidad sin perjudicar a esas comunidades? Son las cosas que este proyecto quiere garantizar', argument贸 el Senador.

Con esta ofensiva en favor de las Zonas de Oportunidad, los componentes gubernamentales esperan, adem谩s de recibir millones de d贸lares en inversiones, no repetir el fracaso del Programa de Zonas Hist贸ricamente Subutilizadas (en ingles 'Historically Underutilized Business' o HUB Zones), uno que no fue promovido lo suficiente, según Antonio 'Tony' Soto Torres, miembro de la C谩mara de Representantes, por lo que no redund贸 en las econom铆as esperadas.

El Programa HUBZone, establecido en el 1998, es un programa nacional de contrataci贸n federal dirigido a estimular el desarrollo de comunidades en desventaja econ贸mica. Para calificar bajo el programa, la oficina principal de una empresa debe estar localizada en un HUBZone y al menos el 35% de sus empleados deben residir en un HUBZone.

En el 2016, la Agencia Federal para el Desarrollo de la Peque帽a Empresa (SBA, por sus siglas en ingles) design贸 776 谩reas en la Isla como HUBZones, cat谩logo que incluy贸 la antigua base naval Roosevelt Roads, en Ceiba, y a la que ese le otorg贸 esa clasificaci贸n hasta el 17 de mayo de 2020.

'En el caso las Zonas de Oportunidad, Puerto Rico tiene que mercadear fuera de Puerto Rico los beneficios que tiene la legislaci贸n local que aprobamos para que el inversionista extranjero, el inversionista de Estados Unidos, se de cuenta de que es mejor invertir en Puerto Rico que invertir en una ciudad X en algún estado de la naci贸n Americana. ¿Por que? Porque el 95% de la Isla est谩, porque se est谩n dando unos beneficios adicionales a nivel contributivo a nivel local, porque se est谩n dando unos incentivos y unos creditos adicionales, porque hay unas tasas reducidas a nivel de impuestos municipales, que son cosas que no necesariamente tienen en las otras jurisdicciones donde estar铆a realizando esa inversi贸n', afirm贸 el legislador, quien preside la Comisi贸n de Hacienda, Presupuesto y de Supervisi贸n, Administraci贸n y Estabilidad Econ贸mica de Puerto Rico (PROMESA, en ingles) de la C谩mara de Representantes.

De acuerdo al Gobierno federal, en Puerto Rico hay 8,764 Zonas de Oportunidad, que se traducen al 95% de la Isla. En estimados tempranos, el DDEC afirm贸 que el impacto positivo de esta medida se acercaba a los $600 millones en inversiones.