El gobernador Ricardo Rosselló Nevares puso sobre la mesa la intención del gobierno de crear un nuevo proyecto de país en forma de una universidad en línea, un esfuerzo que se ha insertado en el mercado de la educación superior en Estados Unidos y otras partes del mundo.

El Gobernador llegó a reclamar la semana pasada que su propuesta convertiría a Puerto Rico en 'pionero' de la educación virtual, pero no hay detalles sobre el tipo de cursos a ofrecerse o si estas clases serán conducentes a una certificación, un grado asociado o un grado universitario, como lo ofrecen las universidades tradicionales.

A falta de detalles sobre la propuesta de Rosselló Nevares, hay que señalar que Puerto Rico no sería pionero en educación universitaria virtual. Resulta ilustrativo mirar la experiencia de Estados Unidos, donde universidades como Harvard, el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y la Universidad de Colorado proveen estas opciones mediante cursos abiertos masivos en línea (MOOC, por sus siglas en ingles).

Estos cursos han tenido una gran acogida por estudiantes en diversos países que buscan certificarse en universidades que gozan de cierto prestigio. En el caso de Harvard, su página en línea asegura que sobre seis millones de personas en 193 países se han beneficiado de los 417 cursos disponibles. Entre ellos se encuentran las áreas de Emprendimiento, Ciencia de Computadoras, Educación y Enseñanza, Humanidades y Programación, entre otros.

Los cursos individuales, cuyo período de duración transcurre por varias semanas, pueden ser gratis sin certificación, o tener un costo de más de $2,750, costo que es conducente a una certificación, no un grado universitario.

La Universidad de Pensilvania (Penn State), por otra parte, provee cursos a nivel subgraduado y graduado en línea a traves de su 'Penn State World Campus', con una matrícula basada en el costo del credito. En el año academico 2018 - 2019, a nivel subgraduado el costo se encontraba entre $555 y $596 sumado a gastos de cuotas, mientras que a nivel graduado, la cifra se elevó a $886 o, si el estudiante se matriculaba en más de 12 creditos, el costo fijo era de $10,634.

Para propósitos comparativos, el costo del credito en la Universidad de Puerto Rico (UPR) para una educación presencial durante ese mismo año academico se fijó en $115 tras un aumento impulsado por la Junta de Control Fiscal (JCF) que fue aprobado por la Junta de Gobierno de la institución.

En el Campus Global de la Universidad de Colorado, los ofrecimientos son similares a PennState, pero con un costo por credito de $350 para subgraduados y de $500 para graduados. No obstante, un grado universitario en línea en esta institución puede costar hasta $31,500. En la Universidad John Hopkins, por su parte, el grado asciende a $42,500.

Al igual que en sus opciones presenciales, estas universidades ofrecen metodos de financiamiento mediante becas y prestamos federales como formas de subvencionar los costos de matrícula.

La Universidad de Phoenix reportó que en su punto más alto contó con una matrícula activa de más de 200,000 estudiantes.

En Puerto Rico, por su parte, la Universidad Interamericana tiene 62 programas academicos en línea, mientras que la Universidad Ana G. Mendez cuenta con un 'Recinto Online'. En este último, el costo por credito a nivel subgraduado para residentes de la Isla es de $190, mientras que en el plano graduado la cifra aumenta a $260, dinero que debe sumarse a los pagos de cuotas.

Recintos y unidades de la UPR, como Aguadilla, Arecibo y Carolina tambien ofrecen cursos en línea.

¿Quien está detrás de los cursos?

En varios de los casos en los Estados Unidos, los cursos son ofrecidos mediante una plataforma externa a los portales de las respectivas universidades, lo que significa que estas instituciones no necesariamente son quienes reciben el beneficio mayor por incurrir en estos esfuerzos.

Harvard y el MIT --alma matter del Gobernador de Puerto Rico-- son ejemplos pues ambas desarrollaron la plataforma edX, que cuenta con cursos de estas y otras instituciones.

Mientras, otras universidades como Penn State, Stanford, Duke y John Hopkins han optado por una plataforma parecida, llamada Coursera. Otras plataformas son Udacity y Udemy.

De acuerdo a un reportaje de Huffpost, detrás de los MOOC, se encuentran los manejadores de programas en línea, conocidos en ingles como OPMs, que son empresas con fines de lucro quienes pueden apropiarse de hasta un 60% de la matrícula total. Las universidades aceptan los terminos, según el texto, porque estas empresas se encargaban del mercadeo digital, el diseño de los cursos, la producción de vídeos de las clases y del software. Esta larga lista de ofrecimientos es una de las razones, a su vez, por el alto costo de los grados universitarios en línea.

Algunas OPMs nombradas por el reportaje son 2U, iDesign y HotChalk, cuyos nombres curiosos tienen el propósito de hacerlas invisibles para el conocimiento del público general.

Según números de 2U, de cada $100 en ganancias solo $15 son invertidos en la enseñanza. El desarrollo y la administración de los cursos se alza con la suma de $23, mientras que el mercadeo y las ventas acaparan unos $19 o más, ya que los costos de 'ad words' en Facebook y Google continúan en incremento. El resto del dinero se divide en ganancias para la plataforma y la universidad.

En el caso de Puerto Rico, aún se desconoce si una universidad tendrá el monopolio de estos cursos o si varias instituciones pondrán sus recursos a disponibilidad de una OPM o MOOC. Del mismo modo, se desconoce el tipo de cursos a ser impartidos, si seguirán un tema particular o si abordarán múltiples disciplinas.

En entrevistas con periódicos a nivel local, el Gobernador aseguró que tendrían acceso a este modelo todas las personas que tengan los meritos y credenciales necesarias. Esos requisitos, en cambio, serían fijados por el comite 'multisectorial' en el que el Primer Ejecutivo delegó la evaluación de esta idea mediante una Orden Ejecutiva.

El grupo será liderado el secretario de la Gobernación, Ricardo Llerandi Cruz, y lo componen el Secretario de Educación, el Director Ejecutivo de la Autoridad de Asesoría Financiera y Agencia Fiscal (AAFAF), los Secretarios de Asuntos Públicos y Política Pública de La Fortaleza, el Presidente de la UPR, un miembro de la Junta de Instituciones Postsecundarias y tres personas nombradas por el Gobernador a su discreción.

El Gobernador hizo la distinción, además, de que el modelo propuesto sería diferente a proveer acceso gratuito a quienes ya están en la universidad y que sería financiado por el gobierno, pero desconocía de dónde.

En la nación estadounidense, por ejemplo, la discusión sobre la educación postsecundaria ha sido un elemento clave abordado por varios de los precandidatos demócratas a la Presidencia, particularmente por la inmensa deuda de prestamos estudiantiles y su efecto en los problemas financieros a nivel individual y colectivo.

Otro factor a considerar en la incursión de estos modelos en la Isla es la necesidad de sistemas de energía electrica e internet estables.