Más de 58,000 toldos adquiridos con fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para ser instalados en techos de hogares destrozados por el huracán María resultaron incumplir con estándares de calidad de la agencia al ser comprados de suplidores en China y, encima, el contratista que los suplió está en el centro de una investigación federal por fraude.

El presunto esquema de fraude apunta en la dirección de dos compañías, Textile Corporation of America (TCA) y Master Group USA (MGUSA), ambas dirigidas por Karim Sadruddin y Rahim Sadruddin, dos hermanos de descendencia paquistaní que alegadamente obtuvieron fondos de desarrollo económico del estado de Tennessee bajo el pretexto de crear 1,000 empleos en la industria de textiles, una promesa que quedó en nada.

En el caso de los toldos chinos que llegaron a Puerto Rico, FEMA otorgó el contrato a principios de noviembre del 2017 a MGUSA para la entrega de 475,000 toldos con un tope de $30,700,000. Esta contratación se llevó a cabo en respuesta a la cancelación de otro contrato para suplido de toldos otorgado a Bronze Star LLC que, a pesar de recibir un contrato de cuantía semejante, no proveyó a tiempo los 500,000 toldos que exigió el contrato.

Sobre Bronze Star, tambien trascendió que no tenían contratos previos con el gobierno federal y que la dirección del negocio correspondía a una pequeña casa en el condado de St. Cloud en Florida.

En este segundo intento por proveer los toldos, una investigación que lleva a cabo la oficina del Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) reveló que los toldos fueron manufacturados en Taiwan y enviados desde China. Esta acción violó la ley de Acuerdos de Intercambio (Trade Agreements Act) el cual obliga a contratistas del gobierno federal a adquirir productos de países con acuerdos de intercambio con Estados Unidos. China no figura como uno de esos países.

No obstante, de la investigación federal del DHS se desprende que los hermanos Sadruddin visitaron una de las fábricas de los suplidores chinos para procurar que pudiesen suplir los toldos necesarios en poco tiempo. Dado a que el suplidor podía cumplir con los requisitos necesarios, los Sadruddin aceptaron los toldos del suplidor chino a mediados de noviembre del 2017, dos meses despues del paso del huracán María por la isla.

Para ocultar el lugar de origen de los toldos, MGUSA envió a FEMA documentos de facturación y de envío que demostraban que los toldos fueron manufacturados en Taiwan y trasladados por necesidad a China para ser enviados. La investigación federal determinó que esos documentos eran fraudulentos.

En total, MGUSA suplió a FEMA 58,324 toldos para ser usados en Puerto Rico y le pagaron al contratista $3,774,895.76. El 25 de enero del 2018, FEMA suspendió el contrato para revisar el lugar de origen del producto y si cumplía con especificaciones de la agencia.

Se estima que en la isla, a casi dos años del paso del huracán María, todavía hay unas 30,000 residencias cuyos techos son los toldos, los cuales tienen un propósito de techo temporero.

En San Juan, por ejemplo, familias en Santurce todavía tienen los toldos en sus casas, como se puede ver en esta entrevista:

Dejan al gobierno de Tennessee en la prángana

Uno de los hallazgos de la investigación federal detalla el uso de subvenciones recibidas por el gobierno estatal de Tennessee que fueron utilizadas para facilitar el recibo de los toldos chinos. Según la investigación, los hermanos Sadruddin malversaron $1,400,000 de $3,000,000 que le otorgó el Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de ese estado para supuestas mejoras efectuadas al edificio que compraron para dirigir la operación de TCA.

Esa subvención de $3,000,000 fue otorgada a TCA para la adquisición y rehabilitación de una fábrica de textiles cerrada en la ciudad de Pikeville y que serviría como su centro de operaciones. Pero, aunque en julio del 2017 los hermanos Sadruddin se comprometieron con crear mil empleos durante el corte de cinta de la fábrica, las instalaciones donde ubica el local se han mantenido clausuradas y trancadas hasta el presente.

El único uso que llegó a tener esa fábrica fue como almacen para recibir los toldos chinos y reempacarlos para distribución a FEMA. Sin embargo, en mayo del 2018 los Saddrudin obtuvieron otra subvención del Tennessee Valley Authority (TVA) -una corporación pública federal- en esta ocasión por el desempeño que supuestamente generaba la fábrica en Pikeville.

Mediante representaciones falsas que dieron a entender al TVA que ya la fábrica estaba operando cuando en realidad no lo estaba, lograron obtener $230,000 de la corporación pública. Esos fondos se repartieron entre varias cuentas personales y de otros negocios de la familia Saddrudin e incluso para la compra de una residencia en el estado de Georgia.

El fraude fue reportado en primera instancia por Ed Cagle, un contratista y dueño de la empresa Cagle Development, quien solía tener a su cargo la rehabilitación de la fábrica de textiles de Pikeville. Este indicó al portal The Daily Beast que se percató del fraude cuando vio una factura que no reflejaba los trabajos que realizó ni la cuantía que le debían.

Esa factura fue enviada por Karim Sadruddin a nombre de Cagle Development a finales de agosto del 2017 para recibir un reembolso contra la subvención de $3,000,000 que obtuvo del estado. Una primera factura enviada en ese momento fue de $1,406,000 y otra, enviada en noviembre por supuestos trabajos de renovación en el edificio fue de $806,100.

Cagle afirma haber reconocido las facturas como fraudulentas, un detalle que comunicó al alcalde de Pikeville y tanto a las autoridades estatales como federales. La realidad fue que Cagle solo obtuvo $477,333 por parte de los Sadruddin para la renovación de la fábrica.

Vea aquí un documento relacionado a la investigación del DHS:

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