El ex juez federal que manejó la quiebra de Detroit, Steven Rhodes, aboga sin dudas a favor del que el Congreso le permita a Puerto Rico acceder a las protecciones que concede la Ley federal de Quiebras, una propuesta que tiene el respaldo de la administración de Barack Obama expresado por el secretario del Tesoro, Jacob Lew. Además, el experimentado exjuez sostiene que en una petición bajo ese estatuto se podrían incluir no solo las obligaciones de corporaciones públicas y el Banco Gubernamental de Fomento, sino tambien billones de dolares de deuda garantizada por la Constitución y a los municipios.

LG: Si Puerto Rico tuviera acceso a las protecciones del Capítulo 9 (de la Ley federal de Quiebras), usted cree que debería solicitarla inmediatamente? Será una cuestión de semanas?

SR: Estas son cuestiones estratégicas. Lo que la mayor parte de los municipios hace es que intentan negociar con sus acreedores antes de radicar si que finalmente radicar es lo más práctico. Detroit tenía más de 100,000 acreedores, era bien difícil negociar con todos ellos. No conozco la complejidad de la estructura de deuda de Puerto Rico y cuántos acreedores tiene pero si existe un grupo particular que pueden identificar con el que puedan negociar, deberían hacerlo antes de radicar una petición de quiebra.

LG: Usted ha dicho que las deudas de obligaciones generales, los llamados GO's, del gobierno central que están garantizados por la Constitución podrían ser incluidos en una petición de bancarrota si es que esta ley se extiende a Puerto Rico. Podría explicar sus fundamentos?

SR: En términos generales, no siempre, pero en términos generales los bonos a los que usted se refiere es lo que en los procesos de quiebra catalogamos como deuda no asegurada y la regla general es que esta deuda no asegurada puede negociarse en un caso de bancarrota. Este asunto estuvo ante mí y fue argumentado a fondo en el caso de Detroit. Ahora, nunca tuve que decidir porque las partes alcanzaron un acuerdo.

Los bonistas de los UTG (unlimited taxed general obligations) negociaron por un 70% (del valor de los bonos) mientras los LTG (limited taxed general bonds) acordaron un 40%. Ellos llegaron a esos entendidos basados en su evaluación de los méritos de su reclamación y las defensas legales que la ciudad podía levantar. Creo que fue un buen acuerdo. Pero, nuevamente, este es un ejemplo de cómo opera el proceso de bancarrota. No toda controversia legal compleja que costaría mucho dinero y tiempo litigar se litiga. Para nada es así. El primer método para resolver controversias durante una quiebra es la negociación. En Detroit, desde el primer acuerdo hasta el último pasaron nueve meses. Nueve meses para resolver $18 billones en deuda. Eso no es mucho tiempo.

LG: Entonces usted cree que las personas o las compañías que compraron esos GO's estarán obligadas a negociar en una petición bajo el Capítulo 9?

SR: Obligadas es una palabra un poco fuerte pero estarían altamente motivadas a hacer eso. Aparte de todos los asuntos legales la verdad económica subyacente que todo el mundo tiene que enfrentar es que Puerto Rico no puede pagar su deuda. No puede pagar toda esa deuda a los bonistas. Así que la única pregunta es cuánto van a pagar y en cuánto tiempo...

LG: Y a quiénes...

SR: Y a quiénes, correcto. Entonces, es en beneficio de todo el mundo negociar estos asuntos en vez de litigarlos por años y años. Pues claro que es lo mejor! La isla no puede imprimir dinero así que no hay nada más que no sea sentarse a una mesa de negociación dentro de la estructura de un proceso de quiebra.

Tabla de salvación para decenas de municipios?

Casi la mitad de los municipios del país registró deficits en el año fiscal 2013-2014 según cifras de la Oficina del Comisionado de Asuntos Municipales. Para complicar aún más el asunto, hace unos días el Presidente de la Federación de Alcaldes, Hector O'Neill, advirtió que las finanzas de 17 municipios con 50,000 o más habitantes podrían colapsar a raíz de la crisis fiscal del gobierno central.

LG: Podrían los municipios acogerse al Capítulo 9 si se incluye a Puerto Rcio?

SR: Sí, presumiendo que la ley se escribe de esa manera y yo espero que si hay ley se escriba de esa manera.

LG: Porque hay muchos pueblos que están en problemas económicos. Esto abriría una puerta para ellos también?

SR: Sí, pero recuerda que de la forma en que esto funciona es que no solo el Congreso tiene que dar su autorización enmendando el Capítulo 9 sino que una vez que eso pasa el gobierno de Puerto Rico tiene que autorizar a los municipios a pedir la protección de la Ley de Quiebras.

LG: Como ocurrió con Detroit.

SR: Precisamente como ocurrió con Detroit. El estado de Michigan a través del Gobernador (Rick Snyder) tuvo que permitir que Detroit radicara. En otras palabras, es un paso intermedio. Así que nadie va a radicar al otro día de que el Congreso apruebe la ley.

'Ese es el peor escenario posible, en el que trato de no pensar'

LG: Qué usted cree que sucedería si no se le otorga a PR esa protección?

SR: (Suspira) Ese el peor escenario posible en el que trato de no pensar. Pero qué sucede cuando un gobierno se queda sin dinero para pagar sus deudas y pagar por los servicios? Espero que más personas se vayan de la isla. Eso ha estado ocurriendo por un periodo largo de tiempo. La gente que no tenga los recursos para emigrar van a sufrir las consecuencias y serán graves. Cuando Detroit se quedó sin dinero el tiempo de respuesta de la policía era muy alto, el de los bomberos era muy alto y también el del servicio de emergencias médicas. Las luces en las calles no funcionaban. Así que los servicios que esperamos del gobierno se pondrán mucho peores una vez que el gobierno se queda sin recursos.

LG: Aunque el Gobernador (García Padilla) ha dicho que tratara de mantener esos servicios será difícil cumplir con eso?

SR: Difícil, o sea, en algún punto el gobierno tendrá que decidir entre pagar su deuda y proveer servicios. Lo que la mayoría de los municipios hacen bajo esas circunstancias y lo que hizo Detroit fue no pagarle a los bonistas porque la gente necesita los servicios. Los gobiernos están en el 'negocio' de proveer servicios a sus residentes. Esa tiene que ser la primera prioridad.

*Para más de la entrevista de Luis Guardiola con el exjuez Steven Rhodes, vea Telemundopr.com.

(Luis Guardiola/Telenoticias para NotiCel)