En las semanas y meses despues de los Huracanes Irma y María cientos de puertorriqueños que huían de la devastación llegaron a Chicago, hogar de más de 100,000 boricuas, la comunidad más grande en el Medio Oeste estadounidense. Los refugiados llegaron a un centro de acogida establecido en un edificio de Humboldt Park por activistas puertorriqueños, funcionarios de la ciudad y organizaciones sin fines de lucro.

Todavía afectados por el impacto y el trauma de perder sus hogares y sus medios de sustento por la tormenta, muchos se sentían desesperados y ansiosos por no saber dónde encontrarían vivienda, ingresos y alternativas para sus necesidades básicas en Chicago.

El programa de Asistencia de Vivienda Transitoria (TSA, por sus siglas en ingles) de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en ingles) está destinado a ayudar justo en estas situaciones, ofreciendo de inmediato vivienda de emergencia para los refugiados mediante el pago de su estadía en hoteles. Originalmente, el programa estaba programado para finalizar el 13 de enero, pero se ha extendido varias veces y ahora está disponible hasta el 30 de junio para las familias que ya usan el programa y que cumplen con los requisitos de elegibilidad.

Pero esto pudiera no tener un gran impacto en Chicago, ya que pocos refugiados han usado el programa.

Hasta abril, siete meses despues de los huracanes, un total de solo 67 familias se habían hospedado en hoteles a traves del programa de TSA en Illinois, de acuerdo a los datos provistos por FEMA, que define una familia como un individuo, pareja o familia.

Los grupos de abogacía y organizaciones comunitarias en Chicago dicen que hubo -- y sigue existiendo -- una gran necesidad de albergue temporero para los refugiados en la ciudad, que tiene una escasez de viviendas asequibles. A diferencia de la mayoría de los desastres naturales, la necesidad de albergue temporero en Chicago para muchos puertorriqueños no es solo una solución temporal hasta que puedan regresar a sus hogares, sino la primera etapa para recuperar su vida en una nueva ciudad.

Esto porque la devastación del huracán se sumó a la crisis de la deuda de Puerto Rico y los profundos recortes relacionados con el empleo público, los cierres de escuelas y la reducción de servicios, lo que significa que muchos puertorriqueños no tienen trabajo, electricidad, atención medica adecuada u opciones de educación a las cuales regresar, aún si su hogar está tecnicamente habitable.

El TSA parece haber sido administrado de manera más efectiva en otros estados. Actualmente hay aproximadamente 2,450 familias registradas en hoteles participantes del TSA en 31 estados y Puerto Rico. FEMA dijo que hasta abril había gastado más de $55 millones en reembolsos en hoteles a nivel de Estados Unidos para más de 7,000 beneficiarios de TSA como resultado de los huracanes Irma, Harvey y María. Pero no informó la cantidad reembolsada a los hoteles de Illinois. En respuesta a una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información (FOIA en ingles) para dichos datos, FEMA envió una hoja de cálculo incompleta que muestra $23,000 pagados a cuatro hoteles de Illinois para acomodar a 14 familias.

El portavoz de FEMA, Daniel Llargues, explicó que despues de que las personas solicitan ayuda de FEMA, si son elegibles para TSA, se les notifica mediante una llamada telefónica dentro de 48 horas. Cualquier persona que solicite ayuda de FEMA se evalúa para elegibilidad del TSA, que normalmente se otorga si el desastre inhabilitó el hogar y no tiene otras opciones de vivienda. Los datos más recientes que tiene FEMA sobre el total de solicitudes en Illinois son de finales de 2017, cuando 498 familias fueron elegibles para TSA de un total de 643 que solicitaron asistencia general.

FEMA dijo que el TSA ha estado disponible para todos los refugiados en Illinois que son elegibles y decidieron usarlo, y que sus representantes han 'enviado mensaje' a todos los que solicitaron ayuda y fueron encontrados elegibles. 'Depende completamente del sobreviviente decidir si participa o no', dijo un portavoz de FEMA.

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