El gobierno de Puerto Rico registró tantos casos de leptospirosis despues del huracán María según sus propios records, que debió de haber declarado una epidemia o un brote, en lugar de negar que esto ocurrió, según siete expertos en medicina que revisaron datos ineditos para el Centro de Periodismo Investigativo (CPI) y CNN.

La base de datos de causas de muerte de Puerto Rico-- por la cual el CPI y CNN demandaron al Registro Demográfico en la isla -- enumera 26 muertes en los seis meses que siguieron al huracán María que fueron definidas por los medicos como 'causadas' por leptospirosis, una enfermedad bacteriana que se transmite a traves del agua y el suelo, especialmente despues tormentas e inundaciones. Esta cifra es más del doble de las muertes informadas en Puerto Rico el año anterior por la misma causa, según un análisis de los datos del Centro de Control de Enfermedades y Prevención (CDC en ingles).

'Veintiseis muertes atribuidas a la leptospirosis, eso es extraordinario', dijo el Dr. Joseph Vinetz, profesor de medicina de la Universidad de California en San Diego y experto en la enfermedad, tras revisar los datos. 'No hay otra manera de decirlo… Los números son altísimos'.

El Departamento de Salud de Puerto Rico solo había atribuido cuatro muertes por leptospirosis al huracán María hasta el 22 de junio, fecha en la que agregó dos más despues de que CNN y el CPI preguntaran por las 26 muertes. La agencia dijo que la coincidencia del momento en que se reconocieron las muertes adicionales se debió a la llegada de los resultados de las pruebas de laboratorio, no a las preguntas de los periodistas.

Varios expertos dijeron al CPI y a CNN que las pruebas de laboratorio toman semanas, no meses.

Las dos muertes adicionales no se han sumado aún a la cifra oficial de 64 muertos por el huracán María que mantiene el gobierno de Puerto Rico. Una portavoz del Departamento de Seguridad Pública, agencia que determina el conteo oficial de muertos por la tormenta, dijo que el gobierno no ajustará el número hasta que los investigadores que contrataron de la Universidad George Washington completen su estudio sobre las muertes por el huracán.

El número de víctimas fatales atribuidas al huracán María ha sido objeto de intenso escrutinio luego de las investigaciones del CPI, CNN y otros. En mayo, un estudio del New England Journal of Medicine estimó que entre 793 y 8,498 personas murieron como consecuencia del huracán María utilizando una metodología de entrevistas. Muchas de esas muertes fueron atribuidas a la falta de servicios esenciales tales, como electricidad y falta de atención medica, despues de la tormenta.

La base de datos de causas de muerte no muestra si los casos fueron confirmados en pruebas de laboratorio como relacionados con leptospirosis. Solo indica si 'leptospirosis' estaba escrito en el certificado de defunción. Pero el CPI y CNN investigaron dos muertes sospechosas de leptospirosis que no se contabilizaron en el número de víctimas oficiales del huracán María y que parecen estar relacionadas con la tormenta, según entrevistas con familiares, vecinos y medicos. Ambos hombres fueron trabajadores de respuesta a la emergencia que pasaron un tiempo considerable en aguas de inundación, donde se sabe que la enfermedad se propaga.

Uno de los hombres, Daniel L. Vick, padre de familia de 31 años y residente de Cayey, dio positivo a leptospirosis en un laboratorio, según su doctor. Su record medico, provisto por la familia, indica que fue hospitalizado con 'fiebre/escalofríos', 'náuseas/vómitos' y 'diarrea', que según los medicos es un diagnóstico consistente con la enfermedad. Antes de su tercera y última hospitalización, los familiares y vecinos dijeron que se le vio salir de su casa con la piel amarillenta -- otra señal de la leptospirosis. Su mamá dijo que no entiende porque su muerte no ha sido incluida en la lista oficial.

'Tal vez el gobierno pensó que mientras más gente hubiese muerto, peor se vería -- que eso significaba que hicieron una mala labor respondiendo a esta tragedia', dijo Rodríguez.

'Es incomprensible. Parece que no les importa. Lo único que les importa es su imagen', añadió.

La enfermedad, que rara vez es mortal y puede tratarse con antibióticos comunes, se transporta en la orina de ratas y otros animales. Puede ser ingerida en el agua potable o absorbida mediante cortadas en la piel. Ninguno de los hombres cuyas muertes fueron investigadas por el CPI y CNN recibieron guantes, botas o antibióticos preventivos, según sus familias. Medidas sencillas como estas pueden prevenir la enfermedad de leptospirosis entre quienes trabajan en áreas inundadas, dijeron los expertos.

A modo de comparación, hubo 11 muertes sospechosas de leptospirosis en Puerto Rico el año anterior, según los datos de mortalidad federal analizados por un demógrafo independiente para CNN y el CPI.

Los epidemiólogos consultados dijeron que las muertes ocurridas más cerca al huracán del 20 de septiembre del 2017 probablemente fueron relacionadas a la tormenta, versus aquellas que ocurrieron en el 2018. Las 26 muertes catalogadas como 'leptospirosis' en los datos de Puerto Rico ocurrieron entre el 24 de septiembre de 2017 y el 6 de marzo de 2018. La mayoría de esas muertes -- 21 -- ocurrieron antes del 31 de diciembre.

Los funcionarios del gobierno de Puerto Rico dicen que solo están contando las muertes por leptospirosis como relacionadas al huracán si las enfermedades fueron confirmadas por pruebas del CDC -- y solo si las muertes ocurrieron entre el 20 de septiembre, el día de la tormenta, y el 20 de octubre.

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