La gobernadora Wanda Vázquez Garced firmó un proyecto de ley que autoriza el desembolso expedito de fondos a los municipios para obras y servicios que suponían ser subvencionadas con dinero del Community Development Block Grant (CDBG), pero que el Departamento de Vivienda de Puerto Rico no había entregado.

La medida, codificada como el Proyecto del Senado (PS) 1401, obliga a Vivienda a culminar las transferencias y desembolsos a municipios, quienes tienen facturas en espera desde el 2008 al 2018, independientemente de la etapa administrativa o contractual en la que se encontraban.'Lo que estamos es eliminando la burocracia para que se pueda pagar ese dinero que estaba pendiente de desembolso, así que de esa manera vamos a agilizar el desembolso de estos fondos para estos municipios', aseguró Vázquez Garced desde La Fortaleza.Aunque la Primera Ejecutiva ofreció un estimado de entre cuatro y cinco millones de dólares incluidos en la medida, el PS 1401 especifica en su exposición de motivos que solo se trata de cuatro millones de dólares.Ese 'pote' se va a dividir entre 42 municipios, cuya población no supera los 50,000 habitantes. En caso de no haber culminado una obra, los municipios podrán elaborar una propuesta de obra o servicio y solicitar una cantidad de dinero de ese monto para completarla.Los fondos CDBG para estos municipios de menos de 50,000 habitantes --llamados municipios no 'entitled'-- son manejados por Vivienda desde el 2018, luego de que esa responsabilidad fuera traspasada desde la Oficina para el Desarrollo Socioeconómico y Comunitario (ODSEC).En un principio, este dinero era manejado por la Oficina del Comisionado de Asuntos Municipales (OCAM), una entidad creada en el 1991 con el propósito de fungir como asesor y regulador de los municipios en su proceso de desarrollo autonómico.No obstante, luego de que en el 2017 el entonces gobernador Ricardo Rosselló Nevares comenzara el proceso de reorganizar los municipios en 'condados', la agencia fue cerrada y gran parte de sus tareas --como el manejo de los fondos CDBG-- pasó a ser responsabilidad de ODSEC. Finalmente, se movieron a Vivienda mediante una enmienda a la Ley 168 de 2018, un cambio que fue criticado por alcaldes que le adjudicaron el retraso del desembolso de fondos.El alcalde de Cidra, Javier Carrasquillo Cruz, comentó a NotiCel en el 2019 que en el proceso de transición de una agencia a otra, se perdieron documentos relacionados a las facturas y por eso no se les habían autorizado los pagos a estos municipios.Los municipios con más de 50,000 habitantes reciben los fondos CDBG directamente desde la fuente: el Departamento de Vivienda federal (HUD, por sus siglas en ingles).'[Los fondos] se hacen automáticamente disponibles. Se ha designado al asesor en asuntos municipales, que es Luis Roberto Rivera Cruz, quien va a ser el enlace para que se agilice ese pago y ese desembolso a los Alcaldes. Hemos designado a la persona que sabe de este asunto para que los Alcaldes y Alcaldesas reciban su desembolso lo antes posible y se elimine cualquier obstáculo', recalcó Vázquez Garced.La firma de este proyecto de ley surgió en momentos en que municipios del Sur enfrentan una crisis debido a los sismos de diversas magnitudes que se han registrado por la pasada semana. No obstante, la medida no tiene efecto inmediato en la respuesta a esa emergencia.La Gobernadora estuvo acompañada del presidente del Senado, Thomas Rivera Schatz, el presidente de la Cámara de Representantes, Carlos Mendez Núñez, el presidente de la Asociación de Alcaldes, Jose Román Abreu, y el presidente de la Federación de Alcaldes, Carlos Molina Rodríguez.Además de los fondos CDBG, bajo la Ley 168 de 2018 Vivienda administra los CDBG-DR, el 'Neighborhood Stabilization Program', 'Disaster Recovery' y los fondos bajo el programa de Prestamo de la Sección 108, conocido como el 'Loan Guarantee Assistance Under Section 108'.'Me complace que la óptica del Gobierno, en vez de eliminar y restringir a los gobiernos municipales, [es] fortalecerlos, ayudarlos. La legislación permite que, hacia el futuro, fondos provenientes de ese renglón para los municipios de 50 mil o menos, que antes se canalizaba a traves de OCAM, ahora no van a tener ese obstáculo de burocracia. O sea que para el futuro, otros fondos que vengan de esa partida hacia los municipios que tengan 50 mil o menos, van a tener la agilidad que no tuvieron antes', declaró Rivera Schatz.Molina Rodríguez, por su parte, insistió en que la legislación permitiría que los ejecutivos municipales tengan más libertad fiscal porque se les estaría reembolsando un dinero ya gastado en el pasado. 'Si quiere construir una carretera, un centro de emergencia o un centro para reconstruir hogares o amas de llave, lo puede hacer de acuerdo a la decisión que tome', añadió el tambien Alcalde de Arecibo.El uso de fondos CDBG parte de unas guías establecidas por HUD. De acuerdo a la agencia, el recipiente de los fondos debe desarrollar y seguir un plan detallado que propicie la participación ciudadana, especialmente de personas de bajo o mediano ingreso, residentes de comunidades con esas características, barrios o de áreas en las que se propone la inversión de estos fondos. Hasta septiembre, el Congreso de los Estados Unidos había aprobado más de nueve mil millones de dólares para la Isla en fondos CDBG, pero su totalidad no había sido desembolsada. El informe del mes de agosto de 2019 publicado por HUD catalogó a Puerto Rico como un 'slow spender' (gastador lento).