La Fuerza Aerea de Estados Unidos lanzó hoy al espacio un avión orbital no tripulado X-37B desde la base aerea de Cabo Cañaveral (Florida) en una misión cuyos detalles no han sido revelados.

El vehículo, que se asemeja a un pequeño transbordador como los que utilizaba la NASA para sus viajes espaciales, partió a bordo de un cohete Atlas V tal y como estaba previsto, según indicaron a Efe fuentes de la Fuerza Aérea.

La Fuerza Aérea tiene dos vehículos experimentales X-37B que fueron probados en abril de 2010 y en marzo de 2011, respectivamente. Los resultados de ambas misiones se han mantenido como 'material clasificado'.

La nave que partió este martes, pasó en órbita 224 días, 9 horas y 24 minutos entre abril y diciembre de 2010, en el vuelo inaugural de la misión, por tanto esta es la primera vez que sale al espacio después de ser acondicionado para su reutilización.

El segundo vehículo pasó en órbita 468 días, 13 horas y 2 minutos entre marzo de 2011 y junio de este año, periodo en el que rodeó la Tierra más de 7,000 veces.

'Esta misión incorpora las lecciones aprendidas durante el proceso de restauración', indicó el teniente coronel Richard McKinney, subsecretario de la Fuerza Aérea para asuntos espaciales.

'A medida que el programa X-37B está examinando la asequibilidad y la reutilización de los vehículos espaciales, la validación a través de pruebas es vital para el proceso', explicó McKinney, quien indicó el entusiasmo del equipo por el segundo vuelo de la nave.

No obstante, no ha especificado cuánto tiempo estará en el espacio en esta ocasión, ni el tipo de pruebas que realizarán.

La nave forma parte de un programa experimental con el que el Departamento de Defensa quiere asegurarse de que cuenta con las tecnologías necesarias para tener una plataforma en el espacio 'segura, reutilizable y no tripulada'.

La falta de información concreta sobre esta misión ha llevado a algunos medios estadounidenses a especular sobre que pueda tratarse de una nave espía para localizar satélites enemigos o simplemente una señal de fuerza hacia el Gobierno chino, que prevé construir su propio vehículo espacial.

En declaraciones recogidas por la cadena Fox, el profesor de la Universidad de Harvard Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ha indicado que el vehículo espacial podría llevar sensores diseñados para actividades de espionaje y este viaje sería para probarlos.

El avión espacial X-37B comenzó su existencia como un proyecto civil financiado por la agencia espacial estadounidense (NASA) en 1999 para la prueba de tecnologías de aterrizaje y diferentes modelos de naves espaciales.

La NASA le pasó el programa en 2004 a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (o DARPA, por su sigla en inglés), del Pentágono, y la Fuerza Aérea tomó el control en 2006.

El vehículo de prueba orbital X-37B lo construyó la firma Boeing en su planta de Seal Beach (California), tiene el tamaño equivalente a dos autobuses escolares y pesa unas cinco toneladas. Su costo, según apuntan algunos medios, es de 1.000 millones de dólares.

La bodega del avión espacial puede acomodar un par de satélites pequeños para su lanzamiento y colocación en órbita, pero no tiene, como los transbordadores, un brazo robótico para sujetar objetos en el espacio y recuperarlos.

El X-37B 'proporciona un 'laboratorio en órbita' flexible para probar nuevas tecnologías y componentes en el espacio, antes de que esas tecnologías sean programas de satélites operacionales', indicó la Fuerza Aérea en un comunicado.

La Fuerza Aérea espera que las tecnologías que lleva el vehículo contribuyan a 'acceder al espacio de una forma más responsable y permita la realización de experimentos en el espacio más asequibles'.