Los alumnos participaron en la competencia del United States Department of Energy.

Cinco estudiantes de la Universidad Politécnica de Puerto Rico (UPPR), junto a su profesor de Ingeniería Química, Omar Móvil Cabrera, ganaron un premio de $10,000 con un proyecto compuesto de materiales a base de sargazo.

Los alumnos participaron en la competencia del United States Department of Energy Algae Prize Competition que se celebró del 14 de abril al 16 de abril en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, Colorado.

El profesor explicó, en entrevista con NotiCel, que la competencia consistió en desarrollar nuevas tecnologías y nuevos productos a base de algas, ya que las algas “son una alternativa para remediar el cambio climático". Asimismo, Móvil Cabrera expresó que las algas crecen 10 veces más rápido que las plantas terrestres.

“Es una competencia un poco larga, en la que compitieron 65 universidades, y estuvimos, aproximadamente, 14 meses. Primero, se sometió una propuesta, y luego de que el panel de jueces evaluara los proyectos de diferentes universidades de Estados Unidos, incluyendo universidades de Puerto Rico, seleccionaron a 15 grupos finalistas”, explicó el educador.

A diferencia de otros equipos participantes, el equipo de la Politécnica estuvo compuesto, únicamente, por estudiantes subgraduados. La meta final del proyecto, que aún continúa en curso, es hacer la industria de impresiones 3D más sostenible.

“Durante todo el año de la competencia pasamos por diferentes etapas. Cada tres meses teníamos que entregar reportes de avance, y luego tuvimos que mandar un video descriptivo”, señaló el mentor.

El profesor añadió que, dentro de los logros del equipo, se incluye la fabricación de filamentos compuestos a base de micro y nano polvos de sargazo con un contenido mayor que el filamento disponible en el mercado. Asimismo, se incorporó la fabricación de productos de consumo masivo tales como cubiertas protectoras para teléfonos celulares, utensilios y diseños sobre textiles.

“También, queríamos usar la biomasa completa, porque en muchos de los proyectos se basan en extraer parte del alga, y generan un ‘waste’. En nuestro caso, estamos usando toda la biomasa, y entonces, a través de procesos mecánicos, fabricamos micro y nano partículas. Así que, eso les gustó mucho a los jueces, porque prácticamente estamos dándole un uso nuevo, ya que usualmente eso se hace con fibras que vienen de la agricultura. En este caso, estamos creando nanomateriales y micro materiales provenientes de macroalgas como el sargazo”, abundó.

Como parte del trabajo, Móvil Cabrera resaltó que los materiales impresos mostraron “excelentes propiedades mecánicas, buena adhesión y una rapidez de biodegradación superior a otros plásticos tradicionalmente empleados para impresiones 3D”.

Además de haber ganado el premio final, la institución también fue premiada por el mejor video descriptivo, y dos de los integrantes fueron invitados a la próxima cumbre de biomasa de algas en Wisconsin en otoño de este año.

“En septiembre nos vamos para el Algae Biomass Summit en Wisconsin a conocer empresarios a ver quién nos compra la idea. Así que, estamos muy felices y contentos por todo lo que nos está pasando”, compartió el mentor.

El equipo está compuesto de los siguientes estudiantes: Zuánichi Figueroa, Abraham Polanco, Sebastián Toro, Jeziel Rodríguez y el profesor.

Para compartir su experiencia como parte del equipo, el estudiante Sebastián Toro, quien cursa su bachillerato en Ingeniería Química, expresó su agradecimiento ante la oportunidad que el proyecto le brindó.

“Allá tuve la oportunidad de conocer a mucha otra gente, y hacer varias conexiones. También, siento que el haber ganado me da un poco de validación ante esa gente que recién había conocido, y me ayuda para la escuela graduada”, señaló Toro.