Una investigación del Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS, por sus siglas en inglés) arrojó un alegado esquema de fraude relacionado a la metodología de cobro de los comercios implantados por WIC Puerto Rico, dejando una deuda con el gobierno federal de unos $900 mil en un periodo de 8 meses.

Según se desprende de la misiva en poder de NotiCel que envío la dependencia bajo el Departamento de Agricultura federal, a WIC de Puerto Rico todavía le queda atender 14 de 16 señalamientos que viene acumulando en los últimos años.

'Lo hallazgos más críticos están asociados con la metodología de costo del comercio implementado por WIC Puerto Rico que no cumple con la aprobada por el FNS e incorporada en la Regulación de Vendedor Autorizado #7927', lee la comunicación con fecha del pasado 23 de marzo y dirigida a la directora del Programa WIC en Puerto Rico, Edna Marín Ramos.

Entre los cuestionamientos, la directora regional de los Programas de Comida Suplementaria, Roberta Hodsdon, apuntó que hubo cambios desautorizados en la metodología para determinar los parámetros del reembolso máximo permitido (MAR, por sus siglas en inglés), a los comerciantes que despachan productos a los beneficiarios de WIC. Además que establecieron una clasificación inapropiada a los comercios y que hubo falta de implementación de los criterios en cuanto a los precios, para garantizar que estos permanezcan competitivos.

'FNS encontró que los cambios desautorizados a la metodología del MAR se implementaron sin aprobación previa de FNS, lo cual resultó en exceso de pagos a los comercios por la cantidad preliminar de $873,245 durante el periodo evaluado de mayo 2011 a enero 2012. Además, la FNS identificó que WIC Puerto Rico incurrió en gastos adicionales a GM Security Technologies al solicitarles el diseño y la implementación de cambios desautorizados al MAR', añade.

Margarita Maisterrena, directora de Relaciones Públicas de la Oficina de la Región Medio Atlántico de FNS, aclaró a NotiCel que al momento lo que están es en un proceso de evaluación del Programa WIC en la isla. Dentro de esta evaluación se ha entrado en una discusión con el Departamento de Salud a nivel local, para atender los señalamientos. Sin embargo, expuso que a la fecha no han recibido ninguna información concerniente a un plan de acción correctivo por parte del Departamento de Salud a nivel local. FNS le ha dado un plazo al Departamento de Salud hasta el próximo jueves, 31 de mayo, para someter dicho plan.

Por su parte, el titular de Salud, Lorenzo González, aceptó a este diario digital que dicha metodología sobre el MAR fue implantada sin la previa aprobación de FNS.

González explicó que una vez asumió el cargo en el 2009 se desarrolló un reglamento para el Programa WIC, 'que inclusive se generó una ecuación para lo que se llama pago a los concesionarios conforme a los controles de costo que quiere establecer el FNS, particularmente a lo que se llaman los 'above-50-percent' (cuya principal fuente de ingreso son por los productos despachados a los beneficiarios de WIC)'. Este sostuvo que inicialmente esta nueva 'ecuación' fue aprobada por el FNS, pero entre octubre y noviembre del 2011 se hizo una modificación en dicha metodología.

De hecho, indicó que cuando comenzaron con el reglamento habían 450 'WIC Vendor Only'. A la fecha hay 807 comercios donde los beneficiarios del WIC pueden adquirir sus productos, esto incluye los conocidos como 'Regular Vendor' que son los establecimientos como K-Mart, Walmart o Walgreens.

González estimó que a la fecha un 75 o 80 por ciento de los comercios que despachan los productos a los beneficiarios de WIC son los denominados 'above-50-percent'.

'El argumento que se tiene en el mercado, con el FNS, es si el mercado grande produce un producto en $1.50 porque lo tengo que pagar en $1.65 en el mercado pequeño. El argumento es que el mercado pequeño se tiene que diferenciar y tiene que actualizarse a las realidades de la economía', planteó González sobre las alegaciones de FNS en cuanto a las fallas en la competitividad de los precios entre dichos comercios.

A su entender, se debe establecer un balance entre los pequeños negocios que brindan servicios a los beneficiarios de WIC, que muchas veces no pueden competir con las grandes cadenas.

Sobre la evaluación del FNS, González puntualizó que 'lo que está en cuestionamiento no es la validez (de la metodología), sino el due process (debido proceso), el hecho de que cualquier cambio en la metodología tiene que ser consultado con FNS'. Y afirmó que la evaluación 'no tiene que ver nada con ilegalidad'.

Al abordársele sobre la imputación de que el Programa WIC se sobrepasó por $900 mil en un periodo de 8 meses en lo que respecta al MAR, este rechazó que los comercios hubieran cobrado de más, y estableció que ese es un punto que 'está por adjudicarse'.

En ese sentido, reiteró que los cuestionamientos de FNS son en torno al procedimiento establecido para implementar dicha metodología.

'Se hace el cambio, inclusive es validado conforme a lo que dice el reglamento, lo que pasa fue que no fue aprobado por FNS previo a la implementación', reafirmó.

'Así que no estamos hablando de que se pagó de más, posiblemente se pagó conforme a lo que se tiene que pagar, lo que esta en cuestionamiento es que no se hizo el due process', insistió.

De acuerdo a González, ha mantenido una comunicación personalmente con Patricia Dombroski, administradora de la Oficina de la Región Medio Atlántico de FNS. Y dijo estar dispuesto a acatar las órdenes que decida finalmente el FNS.

Por lo pronto, añadió que efectivo el pasado martes, 1 de mayo, se reinstaló la antigua metodología de pago a los comercios de WIC. Ante esto, González abundó que Dombroski le expresó que no iba a considerar el posible impacto que tuvo dicha 'ecuación' en el periodo desde el 1 de enero del 2012 hasta entonces. Lo que sí sigue bajo evaluación es el impacto que tuvo al fisco dicho cambio en la metodología entre el periodo del 1 de julio del 2011 al 31 de diciembre de 2011.

El Secretario aseguró que hace una semana fue que recibieron una misiva de parte de FNS detallando el impacto que tuvo para el fisco dicho cambio. Esta carta se refirió a Marín, y el Departamento tiene 30 días para contestar. Al momento descartó que como una de las medidas correctiva se tenga que devolver los cerca de $873,245 que se alega cobraron en exceso los comercios.

Al momento de publicar este reportaje, no había sido posible conseguir una reacción de Marín.