El director ejecutivo de Servicios Legales de Puerto Rico, Charles Hey Maestre, advirtió que a raíz del recorte de casi $5 millones en fondos federales que recibe dicha corporación y que se espera ocurra el próximo 1 de enero, pudieran ocurrir cesantías y se afecte directamente los servicios que reciben los ciudadanos que requieren asistencia legal.

Es seguro que se materializará el recortes de $4,950,000 en fondos federales que recibe Servicios Legales de Puerto Rico para el próximo año, lo que no esta claro es si se hará por fase o de un solo golpe.

'Es el huracán que está allí al lado, que no hay duda que se vaya a desviar', sentenció Hey Maestre a NotiCel sobre dicho recorte de fondos.

Este afirmó que 'si ese recorte se da y no podemos conseguir fondos alternos, eso sí va a conllevar grandes cesantías de personal, incluyendo personal de servicio. Es probable el cierre de algunos centros y un recorte en el tipo de servicios que damos'.

Aunque no pudo indicar el número exacto de cesantías, pues recordó se tiene que debatir en la Junta de Directores de Servicios Legales de Puerto Rico.

Sin embargo, estimó que si se dan los recortes y no se consiguen fondos adicionales 'estamos hablando por ejemplo de una proyección, que una posibilidad pudiera ser el cierre de hasta cuatro centros, podrían haber cesantías de entre 60 a 80 personas, podría haber una reducción de sobre 6,000 casos por falta de personal'. Por el momento, no se puede determinar cuáles de los 17 centros que tiene Servicios Legales de Puerto Rico se verían forzados a cerrar sus puertas a raíz de los recortes federales. Más aún abundó que el 2011, Servicios Legales logró completar 33,400 casos, por lo tanto precisó que la reducción de los servicios pudiera ser de un 20 por ciento para el próximo año.

'El problema es que sigue aumentado la petición del servicio y al recortarnos los fondos llega el momento que estamos diciéndole a las personas que tiene casos con méritos y con necesidades reales… que no vamos ayudarle porque no hay quién lo haga. Eso es lo trágico', puntualizó.

Al abordársele si pronostican una reducción en los litigios complejos a raíz de la disminución de fondos, este determinó que 'absolutamente se pueden afectar, va a haber menos abogados y menos dinero para gasto de litigación'.

Este tercer recorte de fondos federales en menos de dos años, responde a que datos del último Censo arrojaron que en Puerto Rico la población bajo los niveles de pobreza disminuyó. Mientras esto ocurrió en Estados Unidos la población pobre creció en casi un 35 por ciento o lo mismo que 12 millones de personas adicionales. Según el Censo entre el 2000 al 2010 Puerto Rico tuvo en descenso de 8.7 por ciento en la población indigente. De hecho, de acuerdo al Censo la Isla tuvo la mayor reducción en esta población entre todas las jurisdicciones.

No obstante, Hey Maestre, tuvo sus discrepancias con estos hallazgos del Censo.

Como consecuencia la Corporación Federal anunció recientemente los cambios en los fondos federales que reciben los 136 programas que tienen en Estados Unidos y sus territorios, a partir del próximo año.

La situación viene agravar los ajustes presupuestarios que han tenido que hacer con los recortes de fondos federales que se han venido desatando desde el 2011.

Para mayo del 2011, Servicios Legales de Puerto Rico tuvo una disminución de $787 mil, ante el recorte de casi $3 millones en fondos que hizo el Congreso de Estados Unidos al Legal Services Corporation.

En Puerto Rico se contrarrestó el recorte congelando plazas que se iban desocupando y disminuyendo los gastos operacionales por materiales y gastos de litigación. Además, se solicitó condonaciones en la renta de las oficina.

En aquel entonces solo se redujeron los fondos que se destinan al Private Attorney Involvement que se conoce como el Programa de Práctica Compensada, y que servía para contratar a abogados de la práctica privada en los servicios legales hacía la población indigente. El impacto directo es que se atendieron 2,000 casos menos en esa área.

También se afectó los fondos que se le asigna al Programa Pro-Bono del Colegio de Abogados.

'No tengo ese número a la mano, pero mi recuerdo es que fue aproximadamente $80 mil menos', añadió.

Sin haberse recuperado de ese recorte, el Gobierno Federal le dio otro cantazo a la Isla con una merma de $2.6 millones en fondos y que entró el vigor el pasado enero.

'Eso sí conllevó cesantías. Se cesantearon como 13 personas. Algunas personas fueron reducidas a jornada parcial y se siguieron congelando más plazas. No se cerraron oficinas como tal, pero sabemos que ha tenido un poco efecto porque hay oficinas con menos abogados, la unidad de apelaciones ya no existe, había una unidad para ayudar en el adiestramiento de los abogados que ya no existe', detalló.

El mayor ajuste que hizo Servicios Legales de Puerto Rico fue en las condiciones laborales en términos de la aportación al plan médico, los bonos de navidad y de millaje a los abogados que viajan.

Cuando se le abordó sobre la situación negativa que apuntó hay en el Congreso contra el Legal Services Corporation, este expresó que 'el presidente (Barack) Obama cuando entró su primer presupuesto trajo el aumento más grande reciente a la Corporación… La oposición mayormente republicana, lamentablemente muchos de ellos tienen una visión ideológica de que el derecho de los pobres no es importante o que los abogados para los pobres lo que hacemos es causar problema, que no somos necesarios y que no hacemos buen uso de fondo público. Lamentablemente es una ideología que se ha manifestado desde los años 80 cuando el presidente Ronald Reagan intentó por primera vez eliminar la Corporación Federal, alegando que era un problema para los gobiernos estatales y municipales, y que lo que creaba era más gastos para el Gobierno'.

Dijo que cíclicamente han ocurrido intentos para hacer desaparecer la Corporación Federal, pues sostuvo hay muchos enemigos del programa dentro del Congreso. Más aún, indicó que en el 2012 la Corporación Federal tuvo la subvención más baja en su historia.

Con este cuadro, el Director Ejecutivo de Servicios Legales de Puerto Rico dijo que 'el problema es que a largo plazo tanto los números del Censo como la actitud del Congreso con Servicios Legales es bastante negativo y tenemos que buscar formas de independizarnos'.

Cuando se le cuestionó a que se refería con independencia, mencionó que era el buscar fuentes de ingresos adicionales. En esa línea mencionó la propuesta de comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi, de obtener aportaciones privadas para la corporación.

Pese a esto, reiteró que la aportación del Gobierno es una 'obligación, para garantizar lo que habla la constitución de igualdad de protección de las leyes y el no discrimen'.

Entretanto mencionó que se ha estado en conversaciones tanto con miembros del Ejecutivo como del Legislativo para buscar medidas que ayuden apaciguar el impacto de fondos federales a la corporación.

Avaló la propuesta de la presidenta de la Cámara, Jenniffer González, de recomendar una asignación de $2.5 millones adicionales para el próximo año fiscal, 'lo cuál es la mitad del recorte, que sería suficiente para atenderlo, porque el recorte entra en vigor a mitad del año fiscal de Puerto Rico'. Esta medida (P. de la C. 4058) fue aprobada tanto en el Senado como en la Cámara durante esta última sesión.

De otro lado, mencionó que el senador Alejandro García Padilla, igualmente presentó una medida para asignar $5 millones en fondos adicionales para la corporación.

Al NotiCel preguntarle si había consenso entre los miembros de la Legislatura este expuso que 'parecería que hay consenso, lo que tenemos que asegurarnos es que aparezca el dinero'.

Por otra parte, se están trabajando otros fondos con el Departamento de Justicia y la Oficina de Administración de Tribunales (OAT).