Tras ganar la licitación el año pasado para suplir gas propano a la Autoridad de Energía Electrica (AEE) para la operación de las unidades 5 y 6 de la Central San Juan, conseguir licencia para distribuir gas propano e invertir al menos $12 millones en equipo para el proyecto, la compañía Puma Energy Caribe LLC todavía espera porque la corporación pública decida si va a continuar con la iniciativa.

Víctor Domínguez, gerente general de Puma, se enteró por NotiCel de que el director ejecutivo de la AEE, Juan Alicea Flores, había descartado la idea.

Alicea Flores informó en declaraciones escritas a NotiCel que el uso del gas propano no es una alternativa en las unidades de la Central San Juan.

'Aunque las unidades 5 y 6 están diseñadas y construidas para utilizar gas propano, éstas se encuentran muy cerca de equipos eléctricos, como interruptores, motores y otros equipos esenciales correspondientes a las unidades 7, 8, 9 y 10, las cuales a su vez no están diseñadas para estar expuestas al gas propano. Por tanto, su ubicación y diseño representa un escenario de peligro y riesgo que conllevaría una inversión cuantiosa, que saca de viabilidad económica el proyecto de conversión a propano', indicó.

Domínguez dijo que la AEE no les había dicho nada.

'No tenemos notificación', aseguró el ejecutivo.

La idea de quemar gas propano en las unidades 5 y 6 de la central San Juan se mencionó por primera vez en abril pasado, cuando el expresidente de la Junta de Gobierno de la AEE, José Ortiz, la presentó como una medida de transición a mediano plazo hacia el gas natural.

Domínguez dijo que luego de ganar la subasta, la compañía sostuvo varias reuniones con la AEE, que estaba interesada en el proyecto. Como parte de la propuesta, PUMA accedió a hacer el financiamiento para poder hacer la transición a gas propano, invertir en equipo, así como hacer los estudios de viabilidad necesarios.

Con el cambio de administración, Domínguez dijo que el proyecto se cayó, pero que la compañía hizo acercamientos con la AEE y con el Banco Gubernamental de Fomento (BGF) para saber el giro que tomaría el proyecto de conversión a gas propano.

'Continuamos interesados en el proyecto', afirmó el gerente de PUMA.

De hecho, Puma Energy ya recibió la autorización de la Comisión de Servicio Público (CSP) para adquirir la franquicia de CAPECO y convertirse en el tercer distribuidor de gas licuado en la isla, incluyendo gas propano. La autorización, según el documento, vence en febrero del 2015. Sin embargo, Puma Energy tiene que reconstruir todas las facilidades que tenía CAPECO en Bayamón y obtener todos los endosos antes de comenzar operaciones.

'Ahora Puma Energy va a tener la franquicia para importar cualquier tipo de gas licuado, pero interesan gas propano', dijo Omar Negrón, presidente de la CSP.

La idea de operar con gas propano las unidades 5 y 6 de San Juan se hizo originalmente debido a que para el 2015 la AEE está obligada a reducir sus emisiones tóxicas según regulaciones federales de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés).

Domínguez insistió en que el gas propano no solo es una alternativa más limpia sino que es más barata. 'Esto representa un ahorro de entre $110 millones a $130 millones comparado con el combustible que se usa actualmente', destacó.

No obstante, Alicea Flores dijo que los esfuerzos actuales de la AEE se concentran en lograr una reducción en la factura de luz y cumplir con las nuevas regulaciones federales a través de la conversión a gas natural de las unidades Costa Sur 5 y 6, Aguirre 1 y 2, San Juan 9 y 10, y Palo Seco 3 y 4.

También, especificó que las unidades de Costa Sur ya están convertidas y operando con gas natural. Mientras,se desarrollará un terminal marítimoen el complejo de Aguirre para el cualya senha iniciado el proceso de permisos con las entidades correspondientes. Además, las centrales de San Juan y Palo Seco se encuentran evaluando propuestas de 30 compañías interesadas en el proceso de conversión.

Al momento, algunos miembros de la Junta de la AEE, como Juan Rosario y Agustín Irizarry, se oponen a la idea de usar gas propano por razones de costo y seguridad.

Rosario destacó que el gas propano es más pesado que el gas natural y más flamable.

De hecho, el representante ciudadano en la Junta destacóque algunas plantas usan gas propano como un 'starter'(iniciador) en cantidades pequeñas. 'Las plantas no están hechas para usar gas propano', sentenció Rosario.

Además, Rosario aseuró que usar gas propano aumentaría los costos de la AEE en seguros.

'Recibimos una carta que nos decía que la categoría de seguros cambiaría a una de petroquímica, y eso nos salía mucho más caro', explicó el miembro de la Junta.

Por su parte, Irizarry dijo que cuando se trajo la idea los comités técnicos de junta expresaron preocupación porque el propano no se usa en gran escala sino para arrancar los quemadores en forma limitada.

A juicio de Irizarry, sería muy costoso convertir las plantas de la AEE para usar gas propano.

'Son muy pocas las plantas en el mundo que las usan y en las que existen, la seguridad es esencial porque es volátil', argumentó Irizarry.

Irizarry reveló que la idea se detuvo hace ya algún tiempo luego de que la Junta levantó sus serias preocupaciones.

'Se le encargó al (ex director ejecutivo de la AEE) José Colón obtener más información, pero nunca se contestaron las preguntas técnicas', puntualizó el también representante ciudadano ante la Junta.