La discusión sobre la reforma energetica se ha centrado en cómo la Autoridad de Energía Electrica (AEE) diversifica los tipos de combustible que usa para bajar sus costos pero poco se ha dicho sobre la astronómica deuda de la corporación cuyo repago amenaza con evitar un alivio real en las tarifas que pagan los consumidores.

El efecto del pago de su deuda vieja es tal que, aunque la AEE baje los costos energéticos como se propone en la reforma energética legislativa y en el mismo plan de la corporación pública, todavía la tarifa se podría mantener alta debido a los compromisos de pago con los bonistas. La ecuación para la AEE, entonces, no es sólo bajar los costos energéticos, sino también buscar nuevas fuentes de ingreso, o meterle mano a su deuda mediante un proceso de restructuración y hasta de quiebra.

El 'Trust Agreement' de 1974 con los bonistas establece que la AEE debe cobrar una tarifa que le ayude a pagar sus gastos operacionales y el 120% del servicio de la deuda a ser pagada en próximo año. De hecho, Moody's Investor Service ha mostrado preocupación con la medida senatorial que le quita a la AEE la facultad de regular tarifas y lo declaró como negativo para el crédito de la AEE en parte por el efecto en este acuerdo.

Según el prospecto de la más reciente emisión de bonos de la AEE, la corporación pública tiene una deuda de $9,287 millones, de los cuales $8,526 son en bonos, $744 millones en líneas de créditos y $16 millones en otros gastos.

'El costo no puede estar amarrado a la deuda. Eso es algo que se tiene que ver', expresó el senador Ángel Rosa, quien radicó un proyecto para crear un proceso de quiebra para las corporaciones públicas como la AEE. Ese proyecto sólo se ha quedado en primera lectura en el Senado.

El presidente de la Comisión de Asuntos Energéticos y Recursos de Agua del Senado, Ramón Luis Nieves, señaló que las medidas de ahorro de energía como el uso de paneles solares, combinadas con baja en población y cierre de negocios ha causado una baja en los ingresos de la AEE.

El pico de demanda de energía en el 2005 fue de 3,200 megavatios, cifra que bajó a 3,100 en el 2006, añadió.

'Eso se discutió en las vistas pero nosotros apostamos a que con la baja en la electricidad, habrá más actividad económica y los negocios se podrán expandir y con eso se balancea', explicó Nieves.

Además, Nieves explicó que la AEE se está embarcando en un plan para diversificar sus negocios. Esto incluye el propuesto acuerdo que se anunciará en este mes para proveer infraestructura para carros eléctricos y el propuesto cable submarino a las Islas Vírgenes para proveer 80 megavatios de energía. La AEE con la ayuda del Departamento de Estado también está apostando en participar en proyectos en Centroamérica.

De otra parte, Ángel Figueroa Jaramillo, presidente de la Unión de Trabajadores de la Industria Eléctrica y Riego (UTIER), entiende que por medio de la diversificación de sus negocios la AEE podrá levantar suficientes ingresos para sus gastos y no tendrá necesidad de restructurar su deuda.

Debido a la alta dependencia de la isla hacia el petróleo, los costos energéticos en Puerto Rico promedian 26 centavos el kilovatio-hora, mucho más alto que en los Estados Unidos donde el promedio ronda en los 12 centavos kilovatio hora debido a que allá se usan fuentes de energía más baratas como energía nuclear, el carbón, hidroeléctrica y gas natural.

La AEE se propone bajar los costos de electricidad de 26 centavos el kilovatio hora a 22 centavos el kilovatio-hora en el 2015 y a 16 centavos el kilovatio hora para el 2019 mediante la conversión de plantas eficientes a gas natural, la modernización de algunas plantas, la incorporación de 600 megavatios de energía renovable al sistema así como la implementación de medidas administrativas en la corporación pública.

De otra parte, el proyecto de reforma energética del Senado, el cual está siendo evaluado en la Cámara, se propone reducir costos energéticos mediante una junta reguladora que establezca y regule tarifas y que obligue a la AEE a diversificar sus fuentes energéticas y a utilizar plantas más eficientes.

Aunque el director ejecutivo de la AEE, Juan Alicea, dice que no se opone a la junta reguladora, dijo que la AEE debe mantener su poder de establecer y regular tarifas - proceso que conlleva vistas públicas y puede ser revisado por la Legislatura - porque de lo contrario se pondría el riesgo el pago a los bonistas.

*Historia originalmente publicada a las 6:05 a.m.