Tenía 89 años.

El director y escritor Melvin Van Peebles, importante figura del cine afroamericano que destacó por sus películas del movimiento cinematográfico "blaxplotation" (explotación negra), falleció este martes a los 89 años de edad en Nueva York.

"Mi padre sabía que las imágenes de negros importaban", dijo hoy en un comunicado uno de sus hijos, Mario Van Peebles.

"Queremos ser el éxito que vemos, y por lo tanto necesitamos vernos a nosotros mismos siendo libres", agregó en el texto, en el que afirmó además que "la liberación real no significaba imitar la mentalidad del colonizador".

El director y escritor influenció a toda una generación de cineastas afroamericanos, entre ellos Spike Lee y John Singleton, con películas en las que la comunidad afroamericana era la protagonista y que formaron parte del ''boom'' de cine negro en EE.UU. en los años 70.

Van Peebles era conocido por haber dirigido producciones como las cintas indie clásicas "Sweet Sweetback’s Baadasssss Song” -que será proyectada esta semana en el Festival de Cine de Nueva York con motivo de su 50 aniversario-, “The Story of a Three-Day Pass,” “Watermelon Man” y “Don’t Play Us Cheap.”

"Sweet Sweetback's", que cuenta la historia de un hombre afroamericano que huye de las autoridades blancas, fue filmada en 19 días con un reducido presupuesto de $500,000 dólares, pero amasó más de $10 millones en taquilla, convirtiéndose en la película independiente de mayor éxito económico hasta ese momento.

"Watermelon Man" también se convirtió en un taquillazo, y gracias a ella, a Van Peeble le ofrecieron un contrato para la producción de tres películas por Columbia, que él rechazó para poder seguir produciendo filmes libremente.

"En una carrera sin paralelo distinguida por una innovación incesante, una curiosidad sin límites y empatía espiritual, Melvin Van Peeble dejó una marca indeleble en el panorama cultural internacional a través de sus películas, sus novelas, sus obras de teatro y su música", afirmó por su parte Criterion Collection, la distribuidora de buena parte de sus películas.