Este año, 55,440 personas será diagnosticadas con la enfermedad que matará a cerca de 44,330 de estos pacientes, según la Sociedad Americana del Cáncer. Se trata del cáncer de páncreas, el tercero entre los más mortales en Estados Unidos, despues del cáncer de pulmón y el colorrectal.

Cerca del 95 por ciento de los diagnosticados mueren. Suele ser descubierto en etapas avanzadas cuando el dolor abdominal o la ictericia aparecen. Por eso es así de letal, porque en sus etapas iniciales cuando el tumor es tratable, no suele presentar síntomas. Actualmente, no existen herramientas de detección generales.

Uno entre 63 hombres y una entre 65 mujeres corren riesgo de recibir este diagnóstico. En la medida en que se envejece este riesgo crece. La mayoría de los pacientes tienen más de 45 años y el 90 % tiene más de 55. La edad promedio de diagnóstico es a los 71.

En Puerto Rico son recordadas las figuras del periodista Ramón Luis 'Papo' Brenes y el alcalde de Caguas, William Miranda Marín, quienes murieron de este tipo de cáncer. En el caso de Brenes, sobrevivió dos años despues de su diagnóstico, mientras Miranda sobrevivió un año despues de ser diagnosticado a los 69 años de edad.

Existen dos tipos de cáncer de páncreas: tumores exocrinos o endocrinos. Los primeros son la mayoría, comúnmente llamados andenocarcinomas, que comienzan como celulares glandulares en los ductos del páncreas. Son más agresivos que los segundos.

Los tumores endocrinos tiene apenas el uno por ciento de los diagnósticos y hay un 50 a 80 por ciento de probabilidades de sobrevivir cinco años. Los tumores más avanzados tienen mayor riesgo de recurrencia y de expandirse hacia el hígado.

El cáncer de páncreas es controlable solo mediante remoción por cirugía y si no se ha dispersado, de acuerdo al instituto Nacional de Cáncer. Si la cirugía deja algún rastro de celulas cancerosas aumenta el riesgo de recurrencia. Mientras, detectarlo en etapa temprana aumenta las probabilidades de sobrevivir aunque siempre depende de cuán agresivo sea el tumor.

En etapas avanzadas, los adenocarcinomas pueden obstruir los ductos del hígado y provocar severos dolores de espalda. En ocasiones, los tumores neuroendocrinos producen insulina, por lo que tal vez los primeros síntomas de un paciente sean niveles bajos de glucosa. No obstante, la mayoría de los tumores no producen hormonas.

A este tipo de cáncer se suman dos síndromes geneticos raros: neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (MEN1) y síndrome de Von Hippel-Lindau (VHL) que aumentan el riesgo de tumores neuroendocrinos pancreáticos. Aparte de eso, no está claro si tener un familiar con cáncer de páncreas aumenta el riesgo de diagnóstico para una persona.

En 2011 la Administración de Drogas y Alimentos (FDA por sus siglas en ingles) aprobó dos medicamentos para ayudar a pacientes con tumores neuroendocrinos. Se cree que ayudan a suprimir el suministro de sangre y metabolismo a los tumores. Es algún progreso pues hasta el 2010 el único tratamiento ofrecido era la quimioterapia.

Everolimus, mercadeada por Novartis como Afinitor, combate los tumores neuroendocrinos y tambien ayuda a reducir el rechazo de un transplante. Sus efectos secundarios son serios, desde probelmas respitratorios, infecciones y fallo renal hasta la muerte.

Por su parte, Sunitinib malate, mercadeada por Pfizer como Sutent, no solo está preescrita para este tratamiento sino para pacientes con cáncer de hígado y GIST.