Convencidos de que el actual servicio de transporte marítimo a las islas municipio es irremediable, la administración de gobierno impulsará la concesión de las operaciones de la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM) con la meta de mejorar el servicio, pero a cambio de un aumento en la tarifa de viaje para visitantes.

En ese sentido, aunque el gobernador Ricardo Rosselló Nevares fue enfático en que no hay espacio dentro la política pública de su administración para aumentar la tarifa a los residentes de las islas municipios, sí habrá un aumento de entre $10 y $15 para aquellas personas que no residan en Vieques o Culebra.

Durante una mesa redonda con los medios en la Fortaleza, el director de la Autoridad de Alianzas Público Privadas (AAPP), Omar Marrero, indicó que ese aumento tarifario entraría en vigor el próximo año y será sujeto a un proceso de vistas públicas. El aumento coincidirá con la elección del proponente ganador del proceso de solicitud de propuestas, el cual estiman culminará a finales de este año.

'Tomen en consideración que el ajuste de tarifa viene de la mano con una continuidad de servicio, con una operación más efectiva, con lanchas modernas, con predictibilidad de cuándo es que van a estar las lanchas ahí con la capacidad de poder reservarlo', sostuvo Rosselló Nevares.

Marrero añadió que el gobierno garantizará mantener la facultad de aprobar tarifas nuevas, para que el proponente no tenga la capacidad de aumentarlas de manera arbitraria o caprichosa.

El director de la AAPP sostuvo que el aumento tarifario tomó en consideración una encuesta sobre la demografía de los pasajeros de las lanchas que fue dirigida a 1,200 pasajeros. De esa encuesta concluyeron que 70% de los usuarios de las lanchas no son residentes, 77% van para vacaciones y 45% de los visitantes tienen un ingreso anual encima de los $50,000.

Aunque Marrero sostuvo durante la mesa redonda que ese estudio se llevó a cabo este año, el documento de Solicitud de Cualificaciones (RFQ por sus siglas en ingles) indica que ese estudio se llevó a cabo entre el 3 de agosto del 2015 y el 10 de agosto del 2015.

La concesión del servicio incluirá todas las rutas que actualmente administra la ATM, incluyendo la ruta de Cataño a San Juan y el terminal de mantenimiento de la ATM. El concesionario tambien tendrá que establecer un sistema de boletería que permita la reservación de espacios.

Seguirán subsidiando el servicio

Según explicó Marrero, al presente la operación de la ATM cuesta $45 millones anuales, de los cuales $40 millones provienen de un subsidio del fondo general. De esos $40 millones, $20 millones van a la nomina de unos 200 empleados y que no son suficiente para mejoras en facilidades y para las embarcaciones.

Aunque Marrero y el gobernador aseguraron que a los empleados de la ATM se les estaría confiriendo prioridad de empleo para el proponente, el documento de RFQ señala que: 'el socio privado será alentado, pero no requerido, a asumir el empleo de los trabajadores de la ATM'.

No obstante, uno de los objetivos de esta concesión es reducir ese subsidio por la duración del acuerdo de alianza, que supone ser de 23 años. Según Marrero, el ahorro proyectado dentro ese periodo supone ser de $227 millones a lo largo de 20 años, pues los primeros tres años se reducirá el subsidio gradualmente.

En ese sentido, el subsidio del gobierno local al proponente a lo largo de los 20 años de la concesión equivaldrá a $573 millones o $28,650,000 anual. Esto supone ser un ahorro anual $11,350,000 en el subsidio a la ATM.

Incierta la cuantía de fondos federales

Por otra parte, Marrero aseguró que hay otra partida de fondos federales provistos por la Administración de Transportación Federal (FTA por sus siglas en ingles) que irán dirigidos a la adquisición de nuevas embarcaciones, mejoras al muelle 2 de Roosevelt Roads y mejoras a la base de mantenimiento en Cataño.

Sin embargo, aunque Marrero indicó que esos fondos rondan entre $40 millones y $90 millones -que no serán una asignación recurrente, sino de una sola vez- el documento de RFQ establece que dichos fondos federales no estarán disponibles durante la primera fase del proyecto.

'Actualmente se espera que los fondos asignados disponibles se utilizarán para financiar las mejoras. No obstante, fondos de estas asignaciones para el muelle no se esperan estar disponibles hasta despues que el proyecto ha comenzado operaciones en la fase II y por tanto, se espera que el socio privado provea financiamiento para las mejoras capitales relacionadas al muelle 2, en adición a las mejoras a las facilidades de mantenimiento y la adquisición de nuevas embarcaciones', reza parte del RFQ.

La habilitación del muelle 2 de Roosevelt Roads se estima costará $3.2 millones, aunque según la AAPP, el estimado puede variar pues esa cifra no contempla mejoras de facilidades de operaciones, entre otras cosas.

Con la habilitación del muelle 2, se busca trasladar la ruta de la isla grande a Vieques al municipio de Ceiba, lo que acortaría el viaje a la isla nena de casi una hora a 20 minutos. Fajardo mantendrá la ruta hacía Culebra y Marrero sostuvo tambien que el proponente podrá establecer nuevas rutas de Vieques a Culebra o de Vieques a las Islas Vírgenes, como medida para aumentar ganancias.

¿Que ocurre con las lanchas viejas?

Al presente la ATM cuenta con 12 embarcaciones en total para el servicio metropolitano y hacia las islas municipio. De esas sólo tres están operacionales para las islas municipios y entre dos y tres están disponibles para la ruta de San Juan y Cataño.

Sin embargo, aunque la concesión del servicio tambien busca que el proponente adquiera nuevas lanchas, tambien obtendrán control de las lanchas actuales. Sobre la posibilidad de que el proponente o el gobierno pueda vender esas embarcaciones, Marrero sostuvo que no era posible pues dichas lanchas poseen un interes federal, por lo que su venta tendría que ser consultada con las agencias federales.

No obstante, Marrero despues explicó que, si el concesionario determina que una lancha llegó al fin de su vida útil, se reemplazan en coordinación con el Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP) para identificar los fondos federales para ello. En cuanto la disposición de esas lanchas, el secretario del DTOP, Carlos Contreras, explicó que el proceso es similar a las guaguas de la Autoridad Metropolitana de Autobuses (AMA) que al llegar al final de su vida útil se llevan a convertirse en chatarra.