El Gobierno de Estados Unidos aprobó la financiación adicional que permitirá la operación de la Estación Espacial Internacional por cuatro años más, hasta 2024, anunció hoy la NASA.

El costo de la extensión supera los $3,000 millones, una buena porción del presupuesto de unos $17,000 millones de la agencia espacial estadounidense.

La EEI, un proyecto de más de $100,000 millones en el cual participan quince naciones, se desplaza a unos 27,000 kilómetros por hora en órbita a unos 385 kilómetros de la Tierra, y ha tenido residentes humanos de forma continua desde 2000.

Actualmente residen en ella seis astronautas.

'Hay numerosos sistemas que tenemos que probar en la EEI', dijo en una conferencia de prensa William Gerstenmaier, administrador para Exploración y Operaciones Humanas en la agencia.

La extensión significa que ahora la NASA puede seguir adelante con sus proyectos con, al menos, una década de anticipación, en tanto compañías privadas como SpaceX y Orbital Scientes podrán contar con otros diez años de contratos para el trasiego de cargas, suministros y tripulaciones para la EEI.

El anuncio envía una señal a China, el competidor cósmico más reciente de la NASA.

En 2003 China se convirtió en el tercer país que envió un astronauta al espacio por sus propios medios y tiene planes para ensamblar su propia estación espacial en la próxima década.

Durante tres décadas Estados Unidos empleó sus transbordadores espaciales para la construcción de la mayor parte de la EEI, pero el programa de esas naves reutilizables terminó en 2011.

Desde entonces el transporte de suministros y relevos de tripulaciones en la EEI ha dependido de naves rusas. La NASA le paga a Rusia unos 1.700 millones de dólares por ese servicio hasta 2017.