Un cohete Antares partió hoy desde la isla Wallop, frente a las costas atlánticas de Virginia (EE.UU.), con la cápsula Cygnus llena de casi una tonelada de equipos y suministros para los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI), así como de un satelite experimental peruano.

La agencia espacial estadounidense NASA mostró, en su canal de televisión, el lanzamiento a las 13:07 horas GMT del cohete que impulsará la cápsula no tripulada, de la empresa Orbital Sciences, hasta su órbita.

Si todo sale como está programado, el lunes próximo la Cygnus tendrá una cita a unos 385 kilómetros de la Tierra con la EEI, estación en la que residen ahora seis astronautas.

Dos de ellos, Michael Hopkins, de la NASA, y Koichi Wakata, de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, capturarán entonces la Cygnus con el brazo robótico del puesto orbital y la instalarán en el módulo Harmoni, a babor de la estación.

El lanzamiento del Antares se postergó el martes debido a la ola de frío que afectó a gran parte de Estados Unidos y se volvió a posponerse ayer debido a la radiación intensa causada por una erupción solar, el día anterior.

En una tarde fría y soleada, el Antares se elevó a la vista de la costa Este de Estados Unidos, que por décadas fue testigo de la exploración espacial sólo por televisión, cuando los lanzamientos se hacían mayormente desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE.UU.).

La Cygnus lleva 33 pequeños satélites, entre ellos uno de Perú que pesa un kilogramo, que serán transferidos a la EEI desde donde, en los próximos meses, serán sembrados en órbitas por los astronautas de la estación.

Los astronautas que residen en la EEI recibirán además provisiones, repuestos y 23 experimentos diseñados por más de 10,000 estudiantes en las escuelas secundarias.

Estos experimentos comprenden varios estudios de biología que abordan desde la reproducción de las amebas, al calcio en los huesos de salamandras.

La misión de Orbital Sciences es otro paso en la privatización de la exploración espacial estadounidense desde que, en 2011, se puso fin a tres décadas de labores de los transbordadores espaciales, que fueron los vehículos principales para la construcción de la EEI.

Las misiones de abastecimiento de la EEI y relevo de las tripulaciones se han llevado a cabo desde entonces con naves rusas Soyuz.

La NASA ha firmado contratos con Orbital Sciences, con sede en Dulles (Virginia), y con Space Exploration Technologies, de Hawthorne (California, EE.UU.), para las futuras misiones de abastecimiento de la EEI, un proyecto de $100,000 millones de dólares, en el cual participan 15 naciones.