Washington - El gobierno del presidente Barack Obama, que por dos años ha batido récords en la deportación de inmigrantes indocumentados, anunció hoy cambios que beneficiarán a unos 800,000 jóvenes, en su mayoría hispanos, que eran menores de edad cuando llegaron al país.

La secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, dijo que se postergará por dos años la deportación de los jóvenes que cumplan requisitos específicos, y que en ese período los inmigrantes podrán obtener permisos de trabajo.

'Éste es un gran día para decenas de miles de jóvenes que estudian y trabajan y sueñan con contribuir positivamente a Estados Unidos', dijo el senador demócrata de Nueva Jersey, Robert Menéndez.

Napolitano explicó que los cambios entran en efecto de manera inmediata, ya que van a ser aplicados mediante una orden ejecutiva presidencial.

'Las leyes de inmigración deben aplicarse de manera firme y sensata', señaló Napolitano en una conferencia de prensa. 'Pero no se diseñaron para aplicarse a ciegas sin que se considere las circunstancias individuales de cada caso'.

La medida, reclamada por la comunidad hispana de Estados Unidos, puede traer ventajas para el presidente Obama quien en las presidenciales de noviembre buscará su reelección.

El virtual candidato presidencial republicano Mitt Romney, y sus rivales en la temporada de primarias, han expresado su oposición a cualquier medida legislativa o administrativa que pueda conducir a la legalización de los inmigrantes indocumentados.

El presidente Obama, quien en 2008 recibió el 67 por ciento de los votos de hispanos, ha anunciado que comparecerá a las 17:15 GMT ante los medios, en la Rosaleda de la Casa Blanca, para comentar la iniciativa.

Los inmigrantes indocumentados que podrían beneficiarse con estos cambios deben probar que ingresaron en Estados Unidos cuando tenían menos de 16 años de edad, que han residido en el país durante por lo menos cinco años antes de este anuncio y que se encuentran en EE.UU. en esta fecha.

El Servicio de Inmigración y Aduanas iniciará la consideración de las solicitudes en 60 días.

Los inmigrantes indocumentados no podrán solicitar la prórroga de deportación hasta que cumplan los 16 años de edad, pero el gobierno indicó que los menores tampoco serán deportados.

En la mayoría de estos casos, los jóvenes llegaron a Estados Unidos traídos por sus familias, muchos de ellos cuando eran infantes. Y la mayoría se enteran de su situación legal cuando llegan a la edad de gestionar una licencia para conducir automóviles o de solicitar la matriculación en las universidades.

'Muchos de estos jóvenes ya han hecho contribuciones significativas a nuestro país', dijo Napolitano.

La lista de requisitos para la prórroga de deportaciones incluye que los jóvenes estén matriculados ahora en la escuela, se hayan graduado de la escuela secundaria o hayan obtenido un diploma equivalente, o sean veteranos dados de baja en forma honorable de las Fuerzas Armadas o el Servicio de Guardacostas.

Asimismo, deben tener un historial que no incluya condenas por delitos graves o repetidos, y que indique que 'no representan algún otro tipo de amenaza para la seguridad nacional o la seguridad pública'.

En el período fiscal 2011 el gobierno de Obama deportó a más de 396,000 personas, superando la marca de 389,000 que había alcanzado en el período fiscal 2010.

Mientras tanto, cientos de miles de personas están detenidas a la espera de deportación, o han sido citadas para las audiencias previas de deportación.

Según el Servicio de Inmigración y Aduanas, la agencia que se encarga de ejecutar las deportaciones, casi el 55 % de los deportados en el período fiscal fueron personas condenadas por delitos graves.