Las obras de ampliación del Canal de Panamá entraron hoy jueves en su fase final con la inundación de las nuevas esclusas del lado Atlántico de la vía interoceánica.

'Es la recta final de la ampliación del Canal de Panamá. Pero la inundación es un proceso largo, las esclusas no se van a llenar hoy', confirmó el administrador de vía interoceánica, Jorge Quijano.

A las 12:15 p.m. hora local y a un ritmo de 41 metros cúbicos por hora, las nuevas esclusas del sector Atlántico del Canal comenzaron a llenarse de agua ante la mirada atenta de decenas de autoridades, trabajadores y periodistas.

El proceso de inundación, que se ensayó ayer y se inició oficialmente este jueves, tendrá lugar 'poco a poco' y durará aproximadamente 110 días. Una vez que estén listas las esclusas del lado Atlántico, se procederá con las del sector Pacífico, donde se usarán bombas en vez de válvulas.

'Primero se llenará la cámara baja de la esclusa, después la intermedia y por último la cámara alta', explicó el ministro de Asuntos del Canal, Roberto Roy.

En total, se van a necesitar 20 millones de metros cúbicos de agua que se sacarán principalmente del Gatún, un lago artificial de 425 kilómetros cuadrados que se creó cuando se empezó a construir el Canal a principios del siglo XX.

'Es un hito de comienzo, empieza la fase de pruebas', explicó el director ejecutivo del consorcio contratista Grupo Unidos por el Canal (GUPC), Giuseppe Quarta, que está liderado por la empresa española Sacyr.

En esta nueva etapa, se comprobará que ninguna de las 16 compuertas pierde agua y que las 76 válvulas que regulan el flujo del agua funcionan correctamente. Las primeras pruebas de navegación, confirmó el ministro Roy, se realizarán previsiblemente en enero.

Para ello, la ACP alquilará un barco post-Panamax que quepa por las nuevas esclusas. El Canal de Panamá ampliado permitirá el paso de buques con capacidad de hasta 12,000 contenedores, el triple de lo actual.

'Una vez pasen todas estas pruebas, comenzaremos a precisar la fecha de inauguración', confirmó el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá.

Por primera vez desde que se inició la obra, Quijano puso fecha al inicio de la actividad comercial en el Canal ampliado, la cual ubicó 'durante la primera semana de abril'.

'Va a ser (una inauguración) pública, va a venir mucha gente de fuera, los clientes que hemos estado visitando. Ellos tienen que ponerlo en sus agendas y tenemos que darles suficiente tiempo para que puedan programarse', añadió el administrador.

El tercer juego de esclusas es el proyecto más importante de la ampliación de la vía acuática, y está a cargo del GUPC, liderado por la empresa española Sacyr e integrado por Impregilo (Italia), Jan de Nul (Bélgica) y CUSA (Panamá).

El nuevo complejo de esclusas cuenta con 16 compuertas rodantes, 8 en el Atlántico y ocho en el Pacífico, que pesan 4,200 toneladas cada una y suman en total unas 50,000 toneladas.

El proyecto, que ha pasado por momentos 'complicados', 'es una satisfacción para Panamá, para los panameños, para la empresa española Sacyr' y proyecta además una 'gran imagen de la marca España', dijo el embajador español en el país centroamericano, Ramón Santos.

La ampliación de la ruta interoceánica, una de las obras de ingeniería más importantes de la historia moderna, comenzó en 2007 con una inversión global de 5,250 millones de dólares.

En la actualidad, el 6 % del comercio mundial pasa por el Canal de Panamá.