Más de mil terapeutas que ofrecen servicios a la población de Educación Especial del Departamento de Educación (DE) trabajan sin paga desde hace tres meses, por lo que han llegado a una situación insostenible que les llevó a paralizar servicios este mes.

El centro de terapia y evaluación MCG and The Able Child, principal contratista del DE para los servicios de psicología educativa, terapia ocupacional, terapia del habla y el lenguaje y terapia física, tiene una deuda acumulada de $6.7 millones por parte del Departamento de Hacienda hasta la fecha del 9 de diciembre de 2015. Las compañías Huellas y Centro Psicomédico Lafayette son otras dos compañías perjudicadas.

Mientras la angustia se intensifica, MCG intenta calmar a sus contratistas mediante la circulación de memos semanales para mantenerles al tanto de la situación de cobro. Semana tras semana la noticia sigue siendo la misma para miles de trabajadores y trabajadoras: no hay dinero para llevar comida a sus casas, no hay forma de pagar la renta o hipoteca, no hay dinero para saldar la mensualidad del carro o comprar la gasolina necesaria para trasladarse.

'Ya la situación era insostenible', relató Sharon Alvarado Lefebre, especialista del habla quien no ha cobrado el salario devengado de octubre, noviembre y diciembre. Vestida con polo negro y gafas enormes, la mujer de 35 años cuenta que cambió drásticamente su estilo de vida este año al tener que recurrir a tres trabajos a tiempo parcial, mudarse a un apartamento más económico, reducir el tiempo con su hija, moverla a escuela pública y hasta dejar de pagar el carro para compensar otros gastos básicos. 'Mi hija no sabe, desde verano, lo que es un fin de semana con su mamá', admitió entristecida.

Cuando en octubre pasado el asesor del Departamento del Tesoro federal, Antonio Weiss, advirtió a un grupo de congresistas estadounidenses que en Puerto Rico se produciría una crisis humanitaria si el Gobierno se veía forzado a escoger entre el pago de la deuda pública o la continuidad de los servicios, quizás fue generoso: en la Isla ya miles de familias están viendo su vida degradada por la suspensión de algunos servicios o el impago del sueldo trabajado.

'El Gobierno tiene un problema de insuficiencia de efectivo. Casi toda la deuda (con los proveedores) es deuda que ya está procesada y paga... Lo que ocurre es que no se puede enviar el cheque responsablementesi no hay liquidez', admitió el secretario de Educación, Rafael Román, acerca del dinero adeudado por los servicios privados dentro del Programa de Educación Especial.

'Sobre el pago de los trabajos ya realizados, pues ciertamente crea un desfase en cuanto a (garantizar) que los servicios se sigan dando, pero estamos tomando medidas para que se normalice en enero', contestó Román.

Los problemas financieros pueden provocar problemas familiares, emocionales, y cuando se descuidan, pueden repercutir en problemas sociales. Myriam Rodríguez Ocasio, de 40 años, dice bromeando que está al borde del divorcio. Cada noche después de acostar a su hija de cuatro años, las discusiones financieras se arropan junto a la pareja que sobrevive con un solo ingreso. Ante la desesperación, gestionan un préstamo para pagar la hipoteca del apartamento y la escuela de la menor.

'Yo tengo la maleta casi lista... Me ofrecieron trabajo fuera', admitió siempre sonriente - quizás por la costumbre de evitar el llanto frente a su hija - pero rápidamente, aclaró: 'Él no quiere (irse)'. Emigrar equivale a dividir la familia, a dejar a un hijo de quince años sin la presencia de su padre.

Aseguró que en ocasiones, solo se le ha pagado el 25% de lo que trabajó. 'Con eso tienes que hacer maravillas. Puede ser un cheque de $200 a $300... Eso se te va en el pago de luz... O pago la luz, o pago la comida, o pago la escuela de la nena', indicó sobre la disyuntiva que enfrenta todos los meses.

La corporación para la cual trabaja creó incluso un 'fondo de emergencia' para aquellos empleados y empleadas que tengan necesidades económicas graves, como una condición médica. Deben justificar por escrito por qué necesitan el dinero, y la gerencia entonces determina quién es más merecedor de cobrar el salario. Los demás habrán trabajado gratis, lo cual ciertamente, no constituye una definición de empleo.

'Llegó el momento de paralizar servicios porque ya no podemos más. Les enviamos cartas a padres y maestros para que supieran la situación que estamos pasando porque tenemos compromiso con nuestros niños. Dar el servicio es fundamental, pero también tenemos nuestra dignidad, nuestras familias. Tenemos que tener dinero para estar en la calle, podernos movilizar y pagar nuestros almuerzos', expuso Rodríguez Ocasio.

Para madres como Jeannette Alicea, una semana sin servicios para su hija de nueve años con condición de dislexia 'equivale a seis meses o un año de rezago a nivel educativo'. Cada dificultad con una tarea debe ser atendida a tiempo, pues los niños se autoexigen y frustran por incumplir con lo que se espera de ellos en su nivel educativo. Su hijaLeylaní, ha estado tres semanas sin terapia del habla, psicológica y ocupacional. La psicóloga educativa la llamó llorando a principios de mes para decirle que no podía continuar dando servicios porque no tenía dinero ni para llevar comida a su casa.

El martes, 8 de diciembre de este año, el gobernador Alejandro García Padilla, firmó una orden ejecutiva para establecer guías para manejar el flujo de efectivo, instruir al Secretario de Hacienda sobre el manejo de desembolsos, e instruir a todos los jefes de agencias a priorizar sus gastos. La medida pretendía crear un mecanismo para 'hacer el mejor uso de los escasos recursos económicos del Estado Libre Asociado de Puerto Rico, y garantizar al País la provisión de servicios esenciales'.

'En esta coyuntura histórica, que ha sido compleja, aún con la crisis fiscal, hemos podido garantizar los servicios', comenzó exponiendo el Titular de Educación. Pese a las reducciones de gasto, agregó que 'hay áreas en el DE que es posible que tengamos que sopesar'. 'Eso significa -explicó- que tenga que decidir si pagarle primero al que me da el papel o a Educación Especial, si pago a comedores escolares o a Educación Especial, de acuerdo a lo que se establezca como prioridad'. Entonces agregó: 'Vamos a dar prioridad a los servicios que afectan directamente a los niños'.

El Secretario contó que se reunió con representantes del Movimiento de Profesionales de la Salud, que agrupa a terapeutas que ofrecen servicios a estudiantes, junto al secretario asociado de Educación Especial, Carlos Rodríguez Beltrán. Ambos funcionarios se comprometieron a expeditar el proceso de facturación tanto en los Centros de Servicios de Educación Especial (CSEE) así como en la Secretaría Asociada de Educación Especial; orientar nuevamente a las corporaciones privadas sobre la importancia de entregar la facturación a tiempo para que no se dilate el desembolso y darle seguimiento diario al Departamento de Hacienda para verificar que el desembolso de fondos se agilice.