La Carretera Central, principal vía de comunicación terrestre entre San Juan y Ponce desde finales del Siglo XIX, continúa sirviendo a la Isla en la era moderna bajo otra designación aunque en el campo siempre será reconocida por su apodo: la 'Piquiña'.

En esta cápsula de Memoria Viva compartimos una serie de imágenes recopiladas por la Puerto Rico Historic Building Drawings Society (PRHBDS) sobre la construcción y uso de la Carretera Central, construída por el gobierno español por casi medio siglo y que luego, durante la Guerra Hispanoamericana, sirvió de útil herramienta para los estadounidenses en su invasión.

A finales del Siglo XIX, la Carretera Central recorría unos 144 kilómetros y 13 puentes a una elevación de hasta 3,000 pies en algunos lugares, de piso macadamizado, y permitiendo la rápida movilización de personas, carga y equipo militar entre dos de las ciudades más importantes de Puerto Rico.

La vía une los pueblos de San Juan y Ponce por vía de Río Piedras, Caguas, Cayey, Aibonito, Coamo y Juana Díaz. Entre Coamo y Ponce, la Carretera Central pasó a ser la PR-14 mientras que de Cayey a San Juan recorrió lo que hoy llamamos 'la carretera vieja' PR-1.

Según explica la PRHBDS en su publicación, 'durante los últimos días de la guerra Hispanoamericana en agosto de 1898, al avanzar sobre suelo puertorriqueño las tropas estadounidenses integradas, entre (los soldados) por ingenieros militares, se supo de elogios de los últimos a sus homólogos españoles por haber dejado una obra pública de excelencia'.

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La organización también detalló que el ensayista William Dinwiddie, quien visitó la isla dos meses después de la invasión trabajando para la editorial Harper & Brothers, describió la Central como la mejor carretera del Hemisferio Occidental y, en cuanto a superficie y proeza de ingeniería, igualaba a cualquiera en el mundo a excepción de algunas carreteras que cruzan los Alpes.

Albert Gardner Robinson, miembro de la prensa que acompañó a las tropas del general Nelson Miles, principal dirigente de la campaña militar en Puerto Rico, escribió que no sabría dónde ir en Estados Unidos para encontrar cien millas de carretera continua que pudiese retar la excelencia de aquella que cruzaba de Ponce a la Capital de Puerto Rico'.

Su construcción inició luego de erigida la carretera entre San Juan y Río Piedras en 1853, continuando hacia el Sur hasta cruzar los ríos Cañas y Cagüitas en 1956. Retrasos constantes afectaron la construcción pero para el 1872, ya existían más de 40 kilómetros de carretera.

Para mano de obra se emplearon cientos de trabajadores con un salario mínimo equivalente a 37 centavos. También se utilizaron los soldados en momentos de escasez de constructores y, en 1874, también se empleó de manera forzada a unos 400 confinados procedentes de las cárceles de Puerto Rico y Cuba.

En 1898, fue oficialmente terminada la carretera, justo a tiempo para servir como efectiva herramienta de transporte para los estadounidenses durante la invasión.

Según explica el libro 'Una de cal y otra de arena: Panorama Histórico de la Construcción en Puerto Rico', el historiador Guillermo Baralt detalla que la Carretera Central es una casi perfecta combinación de piedra granítica dura, machacada, y arena comprimida. Para su firme se emplearon la piedra caliza, abundante en la isla.

Las herramientas de construcción:

El marrón

El pico

La pala

La escuadra

El nivel de agua

La carretilla

Los explosivos

A fines de la década del 1860, el gobierno pudo agilizar la construcción al adquirir dos locomotoras capaces de triturar 70 metros cúbicos de piedra, por día. También se empleó un rodillo de sobre dos mil libras que era arrastrado lentamente por una yunta de bueyes.

A continuación, una fotogalería recopilada por la PRBHDS:

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